פיני גרשון הוא לא רק מאמן כדורסל מבריק, אלא אדם חכם במיוחד. ככזה, הוא ידע היטב שחוזה המיליונים שלו והפסטיבל סביבו הם רק כיסוי לבור העמוק בו שרויה מכבי ת"א.
לכן גם דאג מראש לכסות עצמו לפני המשחק מול מלאגה, שהצהיר כי ניצחון או הפסד יזקפו לזכותו או לחובתו של אפי בירנבוים. הבנתם? אם פיני ניצח – הוא נותן לאפי את הקרדיט ויוצא ג'נטלמן, אם הוא מפסיד – בירנבוים אשם... למרות הספין, גרשון קיווה בכל לבו לבכורה סוחפת יותר.
מלאגה היא קבוצה בינונית שחסרה את שני כוכביה העיקריים. היא לא תהיה אלופת אירופה, אבל מי שרוצה להגיע רחוק ביורוליג – צריך להקיז דם כדי לנצח אותה.
אאיטו רנסס מכיר את יד אליהו עוד מהימים שמהמזכירות בהיכל היה בוקע צלצול של בית-ספר. הספרדי נחשב ללוזר הגדול של הכדורסל בארצו: הוא אחד מהמאמנים הגדולים והנחשבים באירופה, הפך את ברצלונה לאימפריה, הוליך את נבחרת ספרד למדליית כסף אולימפית ולקח תארים רבים , אך תמיד כשל במאני-טיים של המשחקים הגדולים.
מועדוני הצמרת יעדיפו את מסינה או אוברדוביץ' על פניו, אבל כדורסל הוא יודע והרבה. הניצחון על מכבי, הוא קודם כל שלו: בונקר של 20 שניות וקליעות מרגיזות משלוש שריסקו את ההגנה של מכבי, פלוס שמירה אזורית חכמה שלצהובים לא הייתה תשובה אליה לאורך כל המשחק.
גם פיני תרם את חלקו במובן השלילי של הכוונה: יותר מדי ניסיונות בהרכב, השמת שחקנים לא טובה ברבע האחרון ואי-מציאת פתרון לאזורית של אאיטו שחנקה את מכבי ברבע האחרון והמכריע.
גם המפקד המהולל ביותר יתקשה לנחול הישג בשדה הקרב ללא סיירת איכותית. עם פארקר, שאראס וויצ'יץ' – היה גרשון מרגיש כמו מנצח בתזמורת. במציאות הקיימת – פיני צריך לחשוב גם עבור השחקנים שלו. זה קשה אפילו לו.
אחרי כל הזובור שעבר, יכול אפי בירנבוים לנופף במאזן ביתי מושלם ביד-אליהו. אולי הצדק הפואטי והמוסרי השתקף בהפסד של מכבי והשיב במעט את כבודו. שתי בשורות מנחמות ליוו את אפי מאז פיטוריו המשפילים: ההפסד הראשון של פיני וכמובן העובדה שעם הבעיות הקשות של הקבוצה הגרועה אותה אימן – הוא כבר לא יצטרך להתמודד יותר.
ההיסטריה סביב המשך דרכה של מכבי ביורוליג מעט מוגזמת. הצהובים טובים יותר מאבלינו, או נכון יותר – פחות גרועים. פיני ישאף לסיים את השלב המוקדם עם מינימום נזקים, לפני עריכת ניתוח עמוק והכרחי כדי להציל את המשך העונה.
ולסיום אי-אפשר בלי שלישיית המנהלים הצהובה: זו אינה הפעם הראשונה שמכבי מקריבה החלטה חשובה על מזבחו של משחק אחד. להביא את פיני גרשון זו לא החלטה גרועה, אבל להפוך אותה לאופציה הבלעדית, להתאבד עליה כלכלית ולשדר שהיא התרופה לכל החולי – טפחה על פניהם.
מעולם לא אימן במכבי ת"א מאמן אירופי בעל שם, אלא רק ישראלים בכירים וזרים בינוניים. עד שכבר יוצא סכום אדיר מימדים מהכיס לתפקיד המאמן – הוא הולך לפיני גרשון. זה שאימן בעבר עבור עשרה אחוז מהסכום הזה... חלם לפעמים, זה אפילו במכבי.