מאבק האליפות בליגת העל מגיע כעת לנקודת השיא שלו עם משחק העונה בין מכבי חיפה להפועל תל אביב הערב (21:00), אבל כבר מעבר לפינה, בעוד פחות מחודשיים, או ה-20 ביוני ליתר דיוק, מחכה לאלופה שלנו הגרלת שלב המוקדמות השני של ליגת האלופות. כל זה בדרך, אולי, להופעה שלישית ברציפות של מחזיקת התואר הישראלי בשלב הבתים של המפעל היוקרתי.
יחד עם הירוקים או האדומים תשתתפנה במסלול האלופות של טורניר המוקדמות עוד 39 קבוצות, מאלופות שווייץ ובלגיה עד אלופות מלטה וסן מרינו, כאשר רק חמש יזכו לראות את הארץ המובטחת – שלב הבתים. האלופה הישראלית, בין אם תהיה זו חיפה או הפועל, תהיה מדורגת בשלב המוקדמות השני בו תתחיל את התחרות ותיאלץ לעבור עוד שני שלבים כדי להגיע לבתים.
הפועל או חיפה לא צפויות להיתקל בבעיות מיוחדות בשלב הזה, כאשר ממולן תעמוד יריבה מליגה נחותה. בין היריבות האפשריות אפשר למצוא את אלופת ארמניה, פיוניק ירבאן, אלופת צפון אירלנד, לינפילד, אלופת לוקסמבורג, דודלאנג' ואלופת קזחסטן, טובול קוסטנאי, שהחליפה את אקטובה הזכורה לטובה מהשנתיים האחרונות.
אם נסתכל קצת מעבר לשלב המוקדמות השני, כבר עכשיו ניתן לקבוע כי אם תזכה הפועל באליפות, היא תהיה מדורגת בכל אחד מהשלבים אליו תגיע ולכן יהיה לה סיכוי טוב לעשות היסטוריה ולהיות הקבוצה הישראלית הראשונה אי פעם שתעפיל לשלב הבתים באלופות בפעם השניה ברציפות.
אם תהיה זו חיפה שתנצח במשחק העונה ותיקח בסופו של דבר את התואר, העניין יהיה מסובך יותר, מכיוון שבשלב המוקדמות הרביעי והאחרון תוגרלנה 10 קבוצות, חיפה צריכה להיות בין חמש המדורגות הגבוהות ביותר כדי להבטיח שהיא תהיה מדורגת בכל אחד מהשלבים.
אם מביטים בקבוצות שכבר הבטיחו אליפות, פ.צ. קופנהאגן הדנית הזכורה, שהשלימה העונה קמפיין מצוין בליגת האלופות תהיה מדורגת לפני חיפה וגם לאלופת בלארוס, באטה בוריסוב, ניקוד גבוה מזה של חיפה. בנוסף, אלופת סקוטלנד, בין אם זו תהיה סלטיק של בירם כיאל או ריינג'רס, תדורג לפני חיפה.
התקווה של חיפה נשענת על כך שבשלוש מתוך ארבע הליגות הבאות יתרחשו התסריטים הבאים: פלז'ן, המוליכה את הליגה הצ'כית בארבע נקודות הפרש על ספרטה פראג, תזכה בסופו של דבר באליפות, רד בול זלצבורג, שרחוקה חמש נקודות מהמקום הראשון באוסטריה, לא תיקח בסופו של דבר את התואר, מוליכת הטבלה הבלגית, גנק, תניף צלחת ופ.צ. ציריך של ג'ורג' טשיירה, שרחוקה נקודה מבאזל בקרב על התואר בשווייץ, תקדים לבסוף את אלכסנדר פריי וחבריו.
מכיוון שלספרטה פראג, באזל, רד בול זלצבורג וליריבות של גנק על האליפות בבלגיה יש ניקוד גבוה יותר במפעלים האירופים מחיפה, הרי שאם שתיים מהתסריטים הללו לא יתממשו ולא יתרחשו הפתעות בשלבים המוקדמות של ליגת האלופות, חיפה לא תהיה בין חמש המדורגות בשלב המוקדמות האחרון ותצטרך להתמודד עם יריבה חזקה על הנייר כדי להעפיל לשלב הבתים.
בכל מקרה, הסיכויים שלה, כמו גם אלה של הפועל, להגיע לשלב הבתים די גבוהים שוב, הרבה בזכות השיטה של מישל פלאטיני שנותנת עדיפות לאלופות מליגת קטנות יותר.
שתי נציגות באלופות? הדרך עוד ארוכה
את העונה האחרונה סיימו הנציגות הישראליות במקום ה-15 מבחינת הניקוד במפעלים האירופים (4.652 נקודות, כמו לבולגריה שבמקום ה-14). מספר הנציגות של כל מדינה במפעל נקבע לפי הניקוד המצטבר בחמש השנים האחרונות והמקום ה-20 בו מדורגת ישראל בטבלה המשוקללת מעניק לה נציגה אחת בליגת האלופות ושלוש בליגה האירופית.
אם אנחנו רוצים לראות יום אחד שתי נציגות במוקדמות ליגת האלופות, הרי שאם נדורג 15 בכניסה לעונה אירופית, נצליח לשחזר את ההישג מ-2004. הנציגות שלנו באירופה נמצאות בדרך הנכונה, לאחר שסיימו במקום ה-12 מבחינת ניקוד בעונה שעברה בזכות העליה של חיפה לליגת האלופות וההצלחה של הפועל בליגה האירופית, אבל הדרך עוד ארוכה.
לעונת 2012/13, בה הניקוד של הקבוצות השנה ייכנס לתוקף, תגיע ישראל מהמקום ה-17 בדירוג ההישגים באירופה ב-5 השנים האחרונות, מרחק נגיעה מהמקום ה-15, בו תהיה מדורגת סקוטלנד. זהו הדירוג הגבוה ביותר של ישראל מאז 2005, אז ישראל דורגה במקום ה-16 לאחר ההצלחות של מכבי חיפה בגביע המחזיקות והפועל ת"א בגביע אופ"א. המשמעות היא שהקבוצה שתסיים במקום השני בליגה תתחיל את הליגה האירופית משלב המוקדמות השלישי ולא השני.
הבעיה היא שבעונה הבאה יימחקו ההישגים של עונת 2006/7, אז הנציגות הישראליות השיגו ניקוד גבוה (6 נקודות) ויישארו שתי העונות שבאו לאחר מכן בהן הנציגות הישראליות השיגו ניקוד נמוך (1.75 ו-2.375) ולכן את העונה הבאה תתחיל ישראל במקום ה-18, ירידה של שלב אחד.
אם הנציגות הישראליות ישלימו עוד עונה מצוינת באירופה ובעיקר טובה בהרבה מזו של האוסטריות, הסקוטיות והקפריסאיות שמדורגות לפנינו, הרי שבעונת 2013/14, נשחזר את אותו הישג חד פעמי מ-2004.
לכתבות הקודמות בסדרה:
חלק 1 - בתפקיד מוריניו: אלישע לוי מחפש לעצור את הפועל
חלק 2 - דגלאס 2.0: מריו פצ'אלקה נכנס לנעלי הברזילאי
חלק 3 - פרק סיום עונה: חיפה והפועל על שולחן הניתוחים
חלק 4 - הימין החדש: ורד הוא האיש שצריך להנהיג את חיפה
