הפועל ת"א מגיעה הערב (שני) לקרית אליעזר שם תפגוש את מכבי חיפה במשחק המרכזי של המחזור ה-19 בליגת העל. הרבה כבר נאמר לקראת המשחק. שהפסד של הפועל יסגור את סיפור האליפות, שפער של 13 נקודות יהיה גדול גם עם שיטת הקיזוז ואפילו דובר רבות על ניל אברבנל, שיעמוד בין הקורות בעקבות חסרונו של אניימה. אגב, 'החתול' דווקא ישחק הערב, אבל ברבע גמר טורניר אפריקה לאומות.
במפגש יהיו הרבה נקודות מפתח וסיפורים מעניינים על יריבות רבת שנים, אבל אנחנו בחרנו להתמקד בשחקן שיכול לעשות את ההבדל לטובת הפועל ת"א - ערן זהבי. בזמן שבמכבי חיפה יפתחו 11 זוגות עיניים על גילי ורמוט ואיתי שכטר, זה צריך להיות הזמן של ערן זהבי שתפס לעצמו מקום של קבע בהרכב, להיכנס לעניינים ולתפוס פיקוד.
זהבי בן ה-22 הוא שחקן בית שגדל בהפועל. לאחר שסיים את גיל הנוער, הוא הושאל לשנתיים לרמה"ש מהליגה הלאומית כדי להתחשל ולצבור דקות משחק וזה בדיוק מה שקרה. מאמנו ברמה"ש, צביקה צמח, מספר: "אצלי בקבוצה, הוא היה דרגה אחת מעל כולם, בלי ספק בכלל. השחקנים גם מאוד אהבו אותו אז נתנו לו את הבמה. זה אולי ישמע מוזר, אבל הפועל ת"א עדיין לא ראתה מה זהבי יכול לתת. אנשים לא ראו עדיין את היכולת האמיתית שלו".
לזהבי לא היה מזל כשחזר להפועל ת"א. הוא אמנם קיבל מקום בהרכב של אלי גוטמן ופתח בצורה טובה מאוד את העונה הקודמת לאחר מחנה אימון מצויין, אך פציעה טורדנית בשריר הבטן עקב עומס השביתה אותו לתקופה ארוכה, וכך הוא איבד את מקומו בהרכב.
למרות ששיחק רק כמחליף, זהבי סיים את העונה ההיא כסגן מלך שערי הקבוצה (לאחר סמואל יבואה) עם 7 שערי ליגה. ללא ספק זהבי ממשיך ומתקדם. שייע פיינגנבוים, מלך השערים של הפועל ת"א בכל הזמנים, מפרגן: "ככל שזהבי מקבל יותר דקות משחק כך הוא צובר בטחון. הוא שחקן שעושה הרבה תנועה, יש לו שליטה בכדור ובעיטה מצוינת וכשאתה מחבר גם את הרצינות בעבודה והרצון, אתה מקבל את המכלול שלו. שחקן שלם".
שייע התייחס להשבתה של נמניה ווצ'יצ'ביץ' וליכולת של מיכאל זנדברג: "שלא יטעו, זהבי צריך להמשיך להיות שחקן הרכב לא בגלל שהוא מחליף מישהו ולא בגלל שמישהו לא יכול לשחק, אלא בגלל שהוא ערן זהבי. הוא לא לקח מקום של אף אחד". צביקה צמח מוסיף: "אני מאוד מקווה שדה רידר לא יבוא על חשבונו. אם נותנים לו לשחק יש לו יכולות לא פחות טובות מהכוכבים".
מוריס ז'אנו: "זהבי צריך להיות הפתעת המשחק"
יכולתו ההגנתית של זהבי היא ברורה, ומעבר לעובדה שהוא שחקן התקפה שעושה הגנה כמו שעושים שחקנים ההתקפה האחרים בקבוצה, הוא אפילו עלה בתור מגן ימני במשחק מול מכבי נתניה בקופסא (0:3) מה שהראה עד כמה סומכים עליו בהפועל. צמח: "הוא שיפר את ההגנה שלו בצורה מדהימה וזה מה שהופך אותו מעוד שחקן, לשחקן מצוין. עולה הרבה פעמים השאלה האם הוא יכול לשחק כחלוץ, אבל לדעתי הוא אפקטיבי יותר כשהוא בא מאחור, גם בגלל הבעיטה החזקה שלו".
מוריס ז'אנו שיחק כקשר התקפי בהפועל ת"א של דוביד שווייצר. לא פעם הוא שיחק גם כחלוץ, בדומה לערן זהבי: "אני הייתי משחק איפה שדוביד היה אומר לי. לפעמים מתחת לחלוץ, לפעמים בצד ולפעמים גם חלוץ אם היה צריך. ככה גם זהבי". ז'אנו נזכר במשחקים שלו מול חיפה ואומר: "אם מכבי חיפה היתה צריכה לשחק מול הפועל ת"א של שנות ה-80, אז הם היו רועדים. לחיפה יש בטחון בגלל פער הנקודות שפתחו והפועל צריכה לערער את הבטחון הזה".
על התפקיד שצפוי לזהבי מחר אמר ז'אנו: "אין ספק שההגנה של חיפה תהיה עסוקה בורמוט ושכטר ולכן זהבי צריך להיות הפתעת המשחק, אולי יחד עם אביחי ידין שיבוא מאחור. לא רק שחקני התקפה צריכים להבקיע, אלא כל שחקן על הדשא. הדוגמא הכי טובה היא העובדה שוינסנט אניימה כשוער מגיע עם המון בטחון לבצע פנדלים".
זהבי נתן מחנה אימונים מצויין בקיץ והיה מהבולטים בשחקני הפועל ת"א, כך התבטאו במהלך העונה אלי גוטמן ויוסי אבוקסיס. פיינגנבוים: "במשחק כמו שיש היום אפשר לראות אם זהבי מופיע למשחקים גדולים ואם אפילו אולי יש כאן פוטנציאל לאירופה. בליגה שלנו באופן שוטף קל להבקיע ולכן המשחקים בין 4 הגדולות הם המבחן. זהבי יהיה חייב להשתמש בבעיטה שלו ולסכן את השער, להראות שהוא מהשורה הראשונה".
שייע מתייחס להגנה שעושה הקשר: "זהבי יודע לעשות הגנה ולכן יש לו פלוס גדול אצל מאמנים. הוא מאפשר למאמן לשחק במגוון מערכים כי הוא יכול לשחק בכמה תפקידים. הוא פורץ, הוא מהיר, אגרסיבי ובעל משחק ראש טוב". ז'אנו מצטרף לשייע ומוסיף: "חשוב שתהיה לו בעיטה חזקה גם בשמאל". שייע מסכם ואומר: "אם נראה אותו יוזם, ומגיע לעמדות בעיטה הוא יכול לעשות ההבדל". הערב נדע, אם הוא לוקח את ההזדמנות בשתי ידיים.
