במכבי חיפה עדיין לא התאוששו מאובדן האליפות לפני ארבעה חודשים וכבר נאלצו לספוג מהלומה נוספת, כאשר הודחו במוקדמות הליגה האירופית על ידי דינמו מינסק. הקבוצה של יעקב שחר ואלישע לוי עברה לא מעט שינויים בקיץ ושאלת מיליון הדולר היא כיצד ידעו להתגבר על הקשיים ולהתמודד שווה מול שווים לטוענות האחרות לכתר, הפועל ומכבי תל אביב?
בקבוצה יודעים שצפויה עונה קשה, אחרי שעזבו אותה ארבעה שחקני הרכב. העובדה שמחזור הפתיחה הערב (ראשון) ב-20:00 ייערך דווקא בבלומפילד מול מכבי תל אביב, לא מרגיעה את אנשי מכבי חיפה.
אפשר להרגיש שהלחץ בקבוצה גובר לקראת פתיחת העונה, כאשר גם פציעתו של השוער, ניר דוידוביץ', לא תורמת לרוגע, אך בחיפה כבר התמודדו בעבר עם מצבים קשים ויצאו מהם מחוזקים.
ארבעה שחקנים עזבו, סימני שאלה הגיעו
מספר שחקנים משמעותיים עזבו בקיץ ויצרו חלל גדול במיוחד במכבי חיפה. את מרכז ההגנה עזבו צמד הבלמים ג'ורג' טשיירה (פ.צ ציריך) ודקל קינן (בלקפול). בנוסף, עזב את חיפה מלך שערי הליגה בעונה שעברה, שלומי ארבייטמן (גנט) שכבש 28 שערים. שחקן נבחרת משמעותי נוסף ששוחרר הוא בירם כיאל (סלטיק). אל כל אלה צריך להוסיף את ישראל זגורי, מוחמד כליבאת וסאדאת בוקארי.
שני שחקנים זרים הצטרפו לקבוצה: בלם אלופת ארגנטינה, ארחנטינוס ג'וניורס, איגנסיו קאנוטו, וקשר ספורטינג ליסבון, אדריאן סילבה. הרכש הישראלי הבולט הוא עידן ורד, שנרכש מבית''ר בסכום של 1.2 מיליון דולרים.
בנוסף, חזר לעונת פרישה הבלם אריק בנאדו. שחקן נוסף שחזר לקבוצת נעוריו הוא החלוץ תומר חמד, שכבש בשנה שעברה תשעה שערים במדי אחי נצרת. אלכסנדר זהבי מקבוצת הנוער של ספורטינג ליסבון הגיע אף הוא וחתם לארבע שנים. תום אלמדון ישמש שוב כשוער שני לאמיר אדרי, עד החלמתו של ניר דוידוביץ'.
דבר הבעלים, יעקב שחר: "צפויה לנו תחילת עונה פחות טובה"
נשיא המועדון, יעקב שחר, העריך את הסיכויים בכנות: "צפויה לנו תחילת עונה פחות טובה מזו בעונה שעברה. שחקנים חדשים הצטרפו ויקח זמן, אבל אין לי ספק שנראה קבוצה טובה השנה. יש הרבה שחקנים מוכשרים. אם למרקם הזה יהיה חסר שחקן כזה או אחר, נעשה מאמץ להביאו".
דבר ההיסטוריה, מרילי: "הייתי מצפה שינמיכו ציפיות בחיפה"
שחקן העבר של הקבוצה, ציון מרילי, נשמע קצת יותר רגוע: "הייתי מצפה שינמיכו ציפיות השנה ויורידו ווליום", אמר המגן שייזכר כאחד השחקנים הגדולים בתולדות הירוקים ואף כיכב בקבוצה בשנות השמונים.
לדבריו אין עדיין סיבה להיכנס ללחץ: "לא צריך להילחץ, לדבר על אליפות ולנסות לרדוף אחרי מכבי והפועל תל אביב. לא יקרה שום אסון אם מכבי חיפה לא תזכה באליפות העונה, אלא תבנה את עצמה ותחזור להיות הקבוצה המובילה והטובה ביותר בכדורגל הישראלי".
דבר האוהדים: "השנה הולכת להיות קשה יותר"
אם יש מישהו שלוקח ללב יותר מיעקב שחר, הם אוהדי מכבי חיפה. האוהד המפורסם של הירוקים, אבנר יוסף, לא כל כך אופטימי: ''בכל עונה אנחנו מצפים להיות הכי טובים, השנה הולכת להיות יותר קשה".
למרות הרכש הלא נוצץ, הירוקים עברו את רף 4,500 המנויים אולם האוהדים מודעים היטב למה חסר לקבוצה: "חסרים לקבוצה שלושה שחקנים דומיננטיים בתפקיד בלם, קשר וחלוץ. אני לא רואה שנמצא מחליף ראוי לבירם כיאל ואני חושב שבוקולי זה לא הפתרון. חסר לקבוצה קשר 50:50".
תחזית אופטימית
בניגוד לכל התחזיות, מכבי חיפה תפתח בניצחון משכנע בבלומפילד מול מכבי תל אביב ותמשיך בתנופה בהמשך המשחקים. עד ינואר מכבי חיפה תמצא עצמה מעל שתי התל-אביביות ותחזק את שירותיה בשני שחקנים בעלי רקורד, שיסחפו את הקבוצה לאליפות שניה בעידן אלישע לוי.
תחזית פסימית
אחרי ההדחה באירופה, כדור השלג ימשיך להתגלגל. מכבי חיפה לא תצליח לנצח בשלושת משחקי הליגה הראשונים, מה שיגביר את הלחץ בקרב אוהדיה, שידרשו את ראשו של אלישע לוי. המאמן יוחלף, מה שלא יעזור לקבוצה להתאושש ולסיים במקום שמוביל לאירופה בסיום העונה.
אולי התרחיש הכי סביר, הוא שהירוקים יתמודדו בצמרת לאורך העונה כולה, כאשר הקיזוז ישמור עליהם מלהתפרק מנטלית. הירוקים יקוו להצליח לגנוב את האליפות, בדיוק כמו שהפועל ת"א עשתה להם בעונה שעברה, אבל מה שלא הלך כל העונה גם לא יצליח בפלייאוף וחיפה תסיים במקומות 2-3.
