מאת: אלון אקרמן
"שחקנים פיזיים בצבע הם המפתח בליגה הזו. לאורך זמן יש יוצאים מהכלל כמו מייקל ג'ורדן, לברון ג'יימס וקובי בראיינט, אבל אם כיום הייתי צריך לבחור שחקן אחד שאיתו אתחיל את בניית הסגל ומסביבו אבנה את הקבוצה – זה דווייט הווארד".
הציטוט המחמיא הזה יצא מפיו של לא אחר מאשר פיל ג'קסון, מאמן הלייקרס, בזמן סדרת חצי גמר המערב של קבוצתו מול יוסטון. אז אולי רובכם יעדיפו את לברון, קובי, או אפילו כריס פול או דוויין ווייד לפני האיש הגדול של אורלנדו, אבל אם מאמן שמחזיק ב-9 טבעות אליפות חושב אחרת - כנראה שיש משהו בדבריו.
אורלנדו מג'יק מוכיחה לאורך כל העונה, ובטח בפלייאוף, שהיא קודם כל קבוצה. אבל לכל קבוצה יש את הבסיס שלה, זה שמפעיל את כל החלקים ומקשר בין כל החוליות. מי שעושה את זה בשביל המג'יק הוא דווייט הווארד, ומי היה מאמין בתחילת העונה, הוא עוד יוביל אותם לאליפות.
להווארד לקח קצת זמן להיכנס לתודעה של חובבי ה-NBA, אבל היום כולם מכירים את אחד השחקנים האטרקטיביים, מהנים, יעילים וצבעוניים ביותר בליגה. כבר מימיו בתיכון הווארד סומן כפוטנציאל גדול, ובשנתו החמישית בליגה הוא עושה את כל הדברים שאורלנדו צריכה ממנו כדי להוביל אותה עד הסוף.
"סופרמן", רק בן 23, 2.11 מ' של אתלטיות ושרירים, עשה לעצמו שם ברחבי ארה"ב עם יכולת מרשימה לאורך ארבע שנים בתיכון האקדמי סאות'ווסט אטלנטה, שנחשב לבעל תוכנית מצוינת לכדורסלנים, בה עבד גם אביו של דווייט. בעונתו האחרונה, כשהוא סיפק בממוצע 25 נק', 8 ריב' ולא פחות מ-9 חסימות, היה ברור שכל העסק הזה קטן עליו, וגם הווארד זרם עם האופנה שהחלה לתפוס תאוצה - קפיצה על הקולג' ומעבר מיידי ל-NBA.
אורלנדו לא ויתרה על ההזדמנות ובחרה בו במקום הראשון בדראפט 2004. כבר בעונתו הראשונה הווארד סיים עם ממוצע של 12 נק' ו-10 ריב' והיה לשחקן הצעיר בהיסטוריה שמסיים עונה עם ממוצע של דאבל-דאבל. בעונה שעברה הסנטר עשה קפיצה בסטטיסטיקה ל-20.7 נק' ו-14.2 ריב' יחד עם שיפור של כל המג'יק.
האימפקט של הווארד העונה בשני צידי המגרש הוא עצום. 20.6 נק', 13.8 ריב' ולא פחות מ-2.9 חס' למשחק היו לו בעונה הסדירה. הווארד, שנעזר בהדרכה של סנטר העבר של הניקס, פטריק יואינג, נבחר לשחקן ההגנה, בפלייאוף המג'יק הדיחו את האלופה בוסטון והקאבס של לברון, ועכשיו יש להם אפשרות נדירה לזכות באחת האליפויות המפתיעות שנראו כבר תקופה ארוכה.
כמו סופרמן המקורי, התכונות של הווארד עושות בשבילו את החיים הרבה יותר קלים מול יריביו. הכינוי של כוכב הקומיקס לא סתם דבק בסנטר והלייקרס יצטרכו לעבוד קשה מאוד כדי לעצור את כוחות העל של כוכב המג'יק. קלארק קנט אאוט, דווייט הווארד אין.
כח גופני עצום - שמישהו ינסה לסגור אותו לריבאונד
אז הווארד לא יכול להרים משאית עם אצבע אחת כמו שסופרמן המקורי יכול, או לפחות כך אנחנו מניחים, אבל הנתונים הפיזיים שלו עוזרים לו בתפיסת עמדה ובקרבות על הכדורים החוזרים. חוץ מזה, כמה שחקנים יכולים להפיל את שעון ה-24 תוך כדי הטבעה כפי שהוא עשה בסדרה נגד קליבלנד?
"הוא תופעת טבע", אמר עליו קווין גארנט. "אני לא בורכתי ביכולות הפיזיות ובנוכחות שלו, אפילו לא קרוב". הווארד שומר על נתון מדהים של כדורים חוזרים, כאשר ב-5 עונות הוא לא ירד מממוצע דו-ספרתי של ריבאונדים וממוצע הקריירה שלו עומד על 12.5.
אם במאסה וכח עסקינן, "ביג גאי" בולט שהיה לפני הווארד באורלנדו הוא כמובן שאקיל אוניל. "כשהוא יביא 3-4 אליפויות, אז נוכל לדבר עליו", אמר שאק בצניעות האופיינית לו. "נכון לעכשיו, הוא כמו כל בחור גדול אחר". מעניין אם אחרי סדרת הגמר שאקיל ידבר אחרת.
יכולת תעופה - "זה ציפור, זה מטוס, זה הווארד!"
עם הגלימה של סופרמן, כפי שעשה בתחרות ההטבעות, או בלעדיה, הווארד נמצא מעל הטבעות כפי שאחרים נמצאים מתחת. אם לא מספיק שיש לבחור גובה וכח עצום, הוא מוסיף לזה אתלטיות וקפיצים ברגליים שעוזרים לספק היי-לייטס בלי הפסקה.
"אם הוא יהיה יותר אתלטי או יקפוץ גבוה יותר, יצטרכו לשנות את החוקים", אמר עליו כוכב הסיקסרס, אנדרה איגואדלה. בצד ההגנתי, יכולת החסימה האדירה שלו הניבה לא פחות מ-2.9 חס' למשחק (!) שבזכותם הוא זכה בתואר "שחקן ההגנה" של העונה. מטריה אווירית כזו שנמצאת מתחת לסל עוזרת מאוד לגארדים של המג'יק, שיכולים ללחוץ בידיעה שיש גיבוי בצבע.
הווארד המתעופף לא שוכח לרחף מעל הטבעות גם בצד ההתקפי. כשכל השחקנים האחרים חושבים על ליי-אפ, הווארד מתרומם ומקפל את הטבעת. בשנתיים האחרונות הווארד סיפק את ה-שואו בתחרות ההטבעות, כשעטה את חליפת סופרמן וסיפק דאנקים מרשימים - כולל הדבקת סטיקר עם פרצופו כדי להוכיח עד כמה גבוה הוא קופץ, והגבהת הסל לגובה שהולם יותר את כישוריו האתלטיים.
ראיית רנטגן - ההגנה מתכווצת, הקלעים מרוויחים
אוקיי, אז הווארד לא מצליח לראות למרחקים עצומים כמו קלארק קנט, והאמת שאין לו ראיית משחק יוצאת דופן, אבל החשיבות של הווארד בכל הקשור למציאת שחקנים פנויים היא קריטית למשחק של המג'יק.
ראשארד לואיס (39.7% ל-3), הידו טורקוגלו (35.6%), קורטני לי (40.4%), מיקאל פייטרוס (35.9%), ג'יי.ג'יי רדיק (37.4%) ורייפר אלסטון (31.7%) רק מחכים שההגנה תלך לדאבל-אפ או תתכווץ לכיוונו של הווארד כדי לזוז למקום הנכון ולחכות למסירה. אם ג'אמיר נלסון (45.3%) יחזור, יכולת הקליעה מבחוץ של אורלנדו, שגם כך קטלנית, תשתפר עוד יותר.
"אני שמח שאני אהיה מחוץ לליגה כשהוא יגיע לשיא שלו", אמר טים דאנקן, שיודע שאם הווארד יוסיף לכל מה שכבר יש לו יכולת מסירה גבוהה, הוא יהיה כלי התקפי מגוון עוד יותר. רק 1.4 אס' היו להווארד העונה. אם הוא יעניש את הלייקרס על הזנחת שחקני החוץ, לפיל ג'קסון יהיה כאב ראש רציני.
קריפטונייט - "רק אל תתנו לי להתקרב לקו העונשין!"
היוצרים של סופרמן הבינו שגם עבור גיבור-על צריך ליצור חולשות. אצל קלארק קנט מדובר על אותה קרינה ירוקה שמחלישה אותו והופכת אותו לפגיע, במקרה של הווארד הלחץ מתחיל כשמגיעה השריקה והוא עושה את דרכו אל קו העונשין.
הסנטר דווקא החל את קריירת ה-NBA עם 67.1% מהקו, אבל הידרדר בשנה לאחר מכן ומאז שומר על יציבות מרגיזה. העונה הווארד קלע 60.1%, וכמו רוב שחקני הפנים הבולטים לאורך ההיסטוריה ימשיך כנראה לסבול מיכולת בינונית בנושא הזה. רק שלא נזכה לראות את טקטיקת "האק-א-שאק" מצד הלייקרס.
אבל הבעיה מהקו היא לא היחידה של הווארד, שעדיין לא מספיק מלוטש ביכולת ההתקפית. אם "סופרמן" נתקל בשומר אגרסיבי וחזק שלא נותן לו לחפור בכח עד לטבעת, הוא לא מספיק מגוון בכדי לעשות נקודות בפוסט-אפ במהלכים שלא נגמרים בליי-אפ או בדאנק. למזלו, שאר היכולות שלו לרוב מחפות על כך.
אז יכולות יש ואפילו אהדה מקיר לקיר. מספיק בשביל אליפות?
מעבר לכוחות-על, לסופרמן פשוט היה את זה. האיש עם הגלימה האדומה הוא אחד מדמויות הקומיקס האהודות ביותר, וגם במקרה הזה הווארד הוכיח העונה שאין שני לו: יותר מ-3 מיליון קולות קבעו כי את הווארד רצו לראות במשחק האולסטאר האחרון יותר מכולם, כולל אייקונים כמו קובי בראיינט, לברון ג'יימס ודוויין ווייד, והוא אפילו הקדים את יאו מינג שנעזר באומה הסינית.
הווארד מוכר לא רק את היכולות שלו על המגרש, אלא גם אישיות מצחיקה שמספקת שואו לקהל וכן דמות לחיקוי. גם ברגעים הכי קריטיים אפשר לראות אותו מחייך ומשרה רוגע על חבריו לקבוצה. בנוסף, הסנטר תורם לקהילה בעזרת קרן "דווייט הווארד" שהקים יחד עם הוריו, שמעניקה מלגות לילדים עם בעיות כלכליות, ודואג לקיים מידי שנה מחנה קיץ.
גם כשהווארד לא ממש עושה דברים בצורה הנכונה, זה הולך לו. אחרי שהמג'יק הפסידו לסלטיקס בחצי גמר המזרח ופיגרו 3:2 בסדרה, הסנטר ביקר את מאמנו, סטן ואן-גנדי. "כל העונה ניצחנו כי שיחקנו פנימה-החוצה, המאמנים צריכים לראות מה עובד. אני לא חושב שאפשר לנצח משחקים עם שחקן הפנים שלך זורק רק 10 פעמים במשחק. אם יש לך שחקן דומיננטי, תן לו להיות דומיננטי".
מי שחשב שהביקורת על מאמנו ברגע כל כך קריטי תשפיע לרעה, טעה. השניים השלימו, אורלנדו ניצחה את הסדרה 3:4 והשאירה גם את הקאבס מאחור. הווארד אמר בחיוך: "צריך לבדוק את הסטטיסטיקה לגבי מאזן של קבוצות אחרי שהכוכב מבקר את המאמן..."
אז עכשיו "סופרמן" (או שמא צריך כבר לוותר על הגרשיים?) מגיע למכשול האחרון בעונת 2008/9 - הלייקרס של קובי בראיינט, פאו גאסול, למאר אודום והשאר. פיל ג'קסון ינסה להיכנס לנעליו של לקס לות'ור ולמנוע מהווארד טבעת אליפות.
