שריל הווארד ידעה רק צרות בכל הקשור להריונותיה. שבעה תינוקות הפילה האישה מג'ורג'יה לפני שסוף-סוף הצליחה ללדת, ב-8 לדצמבר 1985. הילד כונה 'נס' – The Miracle Child. שריל קראה לילד דווייט. דוייט הווארד.
כשהיה בכיתה ח', לקח דווייט הווארד הצעיר דף ועט, וכתב את שבע מטרותיו בחיים. אחת מהן הייתה להיבחר במקום הראשון בדראפט ה-NBA. כמה שנים לאחר מכן, בדראפט 2004, הווארד הגדול סימן 'וי' גדול ליד המטרה הזו – האורלנדו מג'יק בחרו אותו במקום הראשון.
אחרי 4 שנות שליטה מתחת לסלים ושלל פרסים, הכוכב זוכה לכבוד מלכים מכל אוהדי הליגה. מעל 3 מיליון קולות קיבל הווארד בהצבעות האוהדים לחמישיות האולסטאר שיערך הלילה בפיניקס, אריזונה. אף אחד בהיסטוריה לא הגיע לכמות הצבעות שכזו. כוכב המג'יק השאיר סופרסטארים דוגמת לברון ג'יימס וקובי ברייאנט הרחק מאחור.
שחקן כדורסל, זמר מקהלה
דווייט דייויד האוורד נולד באטלנטה, ג'ורג'יה. אביו, דווייט סיניור, ששירת במשטרת ג'ורג'יה היה המנהל הספורטיבי של "האקדמיה הנוצרית דרום-מערב אטלנטה" – מוסד פרטי שקבוצת הכדורסל שלו הייתה אחת הטובות במדינה. אמו של השחקן, שריל, שיחקה כדורסל בקולג'.
להרבה שחקני NBA יש מטען עודף, סוד אפל מהילדות או פשע מהעבר. אצל הווארד קשה מאוד למצוא כזה. השחקן בילה את שנותיו הראשונות בעיירה סווינסבורו ליד אטלנטה, וגם כשעבר עם משפחתו לעיר הגדולה, שמר על אורח חיים רגוע למדי. הווארד בא מבית טוב, עבר ילדות רגועה ותמיד האמין בתרומה לזולת. כנוצרי אדוק, הוא שומע רבות מוסיקת גוספל ומרבה לבקר בכנסייה. סרטו האהוב הוא הסרט המצויר "מוצאים את נמו". יחד עם הוריו הקים את "קרן דווייט הווארד", המעניקה לנזקקים מלגות לימודים לבתי ספר ומכללות ובנוסף מארגנת מחנות כדורסל בקיץ. אם בכל זאת מנסים להתעקש למצוא קצת רכילות על הענק, אפשר לציין את העובדה שלהווארד יש בן בשם בריילון, תוצאה של קשר עם מעודדת המג'יק לפני כשנתיים.
כבר בגיל 9 התחילה קריירת הכדורסל של דווייט. בגיל תיכון הצטרף לבית הספר בו עבד אביו, ועם מאזנים מרשימים ביותר זכה בכל פרס אפשרי כמעט לשחקן תיכון. בתוך כך לא הזניח השחקן את חיי הנעורים, היה לסגן מועצת התלמידים וקולו נשמע בעוצמה במקהלת בית הספר.
כל אמריקה שמעה על הפוטנציאל המדהים מג'ורג'יה, והמרחק לליגה הטובה בעולם מעולם לא היה קצר יותר עבור הפנומן בעל מבנה הגוף המרשים – 2.11 מטרים של עוצמה, 120 קילוגרמים של שרירים. הסנטר ניחן בניתור מדהים של כ-100 ס"מ, נתון מדהים עוד יותר בהתחשב בגובהו ובמשקלו. למרות גודלו העצום הווארד נודע בדבר אחר – בחיוכו וברצון שלו לעשות כייף מהכדורסל. חבריו מכל הקבוצות בהן שיחק שותפים לאותה דעה – פשוט מהנה להיות איתו על אותו מגרש.
מי צריך קולג'?
כילד העריץ את מייקל ג'ורדן ומג'יק ג'ונסון. כנער התחקה אחר הפורוורד של הסלטיקס, קווין גארנט. כזכור, KG דילג על שלב הקולג' ומיד לאחר התיכון במקצוענים. הווארד הלך באותה הדרך והמג'יק בחרו בו במקום הראשון בדראפט. האתלט היה לראשון שבא ישירות מהתיכון ופותח בכל 82 המשחקים בעונה הסדירה. וכן, גם את עונת הבכורה שלו בליגה הוא סיים עם דאבל-דאבל. בינואר 2007 מול גולדן-סטייט הוריד המפלץ 25 ריבאונדים, יותר מכל החמישייה של ה'ווריירס' יחדיו. מושא הערצתו גארנט אמר עליו: "הוא פריק של הטבע. מבחינה פיזית אני לא מתקרב אליו".
הווארד הוא מכונת 'דאבל-דאבל'. בכל עונותיו בליגה רשם השחקן מאזנים דו-ספרתיים בקטגוריות הקליעה והריבאונדים. רשימת הפרסים והשיאים של השחקן היא כמעט בלתי-נתפסת, בהתחשב בעובדה שהוא רק בן 23: חמישיית העונה 2008, אלוף ההטבעות 2008, השחקן הצעיר ביותר להשיג דאבל-דאבל בממוצע למשחק, השחקן הצעיר ביותר לקטוף 20 ריבאונדים במשחק אחד, השחקן הצעיר להיות מלך הריבאונדים של הליגה. והרשימה עוד ארוכה.
בעונה שעברה זכו המג'יק באליפות הבית הדרום מזרחי לראשונה מזה 12 שנים, כשסופרמן אוגר 69 משחקי דאבל-דאבל (8 מתוכם משחקים של 20/20, 20+ נק' ו-20+ ריב'). כשנשאל הכוכב על הסוד ליכולת הורדת הריבאונדים המרשימה שלו, לא ידע את התשובה: "אין לי מושג למה זה קורה. כנראה אני פשוט רוצה את הכדור יותר מכל אחד אחר". כנראה שהגובה הרב, הכח העצום והניתור העילאי לא מזיקים. טים דאנקן אמר עליו: "הוא כל-כך מפותח. אני שמח שכשהוא יהיה בשיאו אני כבר לא אהיה בליגה".
הטביע את חותמו
בפברואר שעבר ביסס את מעמדו וכינויו כסופרמן של הליגה. בתחרות ההטבעות של האולסטאר הקודם, עטה הכוכב גלימת סופרמן להטבעה האחרונה שלו. עם דאנק מחשמל קטף עוד תואר – אלוף ההטבעות של הליגה.
בקיץ האחרון זכה השחקן לכבוד לאומי, עת השתתף עם הנבחרת האמריקאית באולימפיאדת בייג'ין. כסנטר הפותח הוא תרם רבות לזכייתה של ארצות הברית במדליית הזהב, לראשונה אחרי אולימפיאדת סידני.
כמו לסופרמן, גם להווארד יש כמה נקודות 'קריפטונייט' משלו. מלבד הטבעות וליי-אפס, אחוז הקליעה מהשדה צונח משמעותית ל-31%. קו העונשין גם-כן מהווה נקודת חולשה עבורו – 59% בעונה שעברה גרמו לקבוצות רבות להשתמש נגד הסנטר בשיטת "האק-א-שאק" ולשלוח אותו לקו.
עוזר המאמן של המג'יק, חבר היכל התהילה פטריק יואינג, מלמד את הווארד את כל מה שהוא יודע. "פט תמיד אומר לי לדחוף ולתת את הכל גם כשאין כח", אמר הווארד. "מי לא רוצה מאמן כמו יואינג?". הסנטר האגדי של הניקס כבר יודע מה הוא רוצה בתמורה: "אף פעם לא זכיתי בטבעת ואני רוצה אחת. דווייט הוא האדם המתאים להביא אותי לשם".
עם נתונים מפלצתיים שמציג הכוכב הבלתי מעורער מדי שנה, בשילוב קאדר איכותי בדמות ג'אמיר נלסון, רשארד לואיס והיידו טורקוגלו, אולי בעתיד הקרוב יזכו החבר'ה מפלורידה באליפות ראשונה בהיסטוריה. במקרה כזה, הנס של אמא שריל יהפוך לקסם של אורלנדו.