שבעה הפסדים וארבעה ניצחונות. זה המאזן שמכבי תל אביב מציגה לפני פתיחת העונה האירופית. בהתחשב בעובדה ששני ניצחונות הושגו במשחקי אימון ללא קהל ועוד אחד במשחק ראווה מול נבחרת צה"ל, אפשר להבין את הלחץ ששורר במסדרונות נוקיה. מצד שני, ההגרלה האירופית לבית א' שהוגדרה על ידי אפי בירנבוים ושמעון מזרחי כ"קשה", רחוקה מלהפחיד.
להבדיל משנים קודמות יתחלקו השנה 24 הקבוצות שמרכיבות את היורוליג לארבעה בתים של שש קבוצות. מכל בית יעפילו ארבעת המובילות. בתרגום מהיר לשקלים: מדובר בארבע משחקים פחות ושני כרטיסים ספייר במנוי, לפחות בשלב הראשון. סדרות רבעי הגמר יתארכו ויפגישו הפעם את שמונת הקבוצות הבכירות של אירופה לסדרת משחקים של הטוב מחמישה כאשר ארבעת האחרונות יפגשו בפיינל פור בברלין.
אבל כמו בשיר של לאונרד כהן, יש עוד עבודה רבה עד שנגיע לברלין. דיוויד פדרמן הכריז במסיבת העיתונאים המסורתית לפתיחת העונה שאי-הגעה לשלב הטופ-16 תהווה כישלון. כשמסתכלים על הבית של מכבי, מדובר באנדרסטייטמנט ברור. את הבית של מכבי תל אביב (סגנית אלופת ישראל) מאכלסות אולימפיאקוס (סגנית אלופת יוון), אוניקאחה מלאגה (שהגיעה לחצי גמר הליגה הספרדית בעונה שעברה), ציבונה זאגרב (חצי גמר הליגה הקרואטית), לה מאן (חצי גמר הליגה הצרפתית) ואייר אבלינו (מחזיקת הגביע האיטלקי). לא בדיוק האריות של אירופה.
נראה שגם אם אתם אוהדי מכבי תל אביב שמתבוססים בציפייה ציונית לניצחון המכביסטי בערבי חמישי וגם אם אתם נמנים עם שונאיה שמרותקים למסך בתקווה עיקשת לראות את הגויים מחריבים את שכירי החרב הצהובים – מצפה לכם חורף קר.
אולימפיאקוס פיראוס
החדשות הטובות, מבחינת אפי בירנבוים, הן שהאחים אגלופולוס לא הצליחו להחתים את קובי בראיינט כפי שהם תכננו. מאידך, החדשות הרעות הן שהם הצליחו לבנות את הקבוצה הכי יקרה ביבשת.
אחרי עשר שנים ללא תואר בפיראוס, קיבל המאמן המעוטר פאניוטיס ינאקיס תקציב של יותר מ-30 מיליון יורו כדי להביא לאדומים כמה שיותר תארים ומהר. בעוד בישראל הכותרות דיברו בעיקר על ההחתמה של ניקולה וויצ'יץ ויותם הלפרין ממכבי, ביוון התענגו על ההחתמה של ג'וש צ'ילדרס. עם כי גולת הכותרת האמיתית של הקיץ היא החזרה למועדון של תיאו פאפאלוקאס, אחרי שלוש שנים בצסק"א מוסקבה, כולל זכייה בשתי אליפויות אירופה (עם ניצחונות בגמר על מכבי).
בעוד בנוקיה מדברים על שלב הטופ-16, בהיכל השלום והאחווה בפיראוס יודעים מה גודל הציפיות מהקבוצה האיכותית שנבנתה והציבו כיעד את הפיינל פור בברלין. האוהדים, שהתרגלו לצפות בפאו זוכה באליפויות יוון בשנים האחרונות, הסתערו על הקופות ומתוך 8,721 המנויים שהוצאו למכירה, נשארו רק 205.
תחזית אופטימית:
מכבי מפסידה בפיראוס ושמעון מזרחי מצליח לדחות את חג החנוכה בשבוע כדי לארח את היוונים ביד אליהו בערב הדלקת הנר השמיני. מכבי מנצחת לאחר שניקולה וויצ'יץ' מחטיא שתי קליעות עונשין מכריעות מהקו וזוכה לקריאות "ניקולה ניקולה" מהקהל.
תחזית פסימית:
מכבי מפסידה בפיראוס ואפי בירנבוים מורחק לאחר התפרצות על השופטים שהוגדרה על ידי התקשורת היוונית כ"פיני גרשון פוגש את זליקו אובראדוביץ'". מכבי מפסידה גם את המשחק ביד אליהו, הפעם משלשת ניצחון של יותם הלפרין עם הבאזר, שזוכה לקריאות בוז מהקהל.
אוניקאחה מלאגה:
אחרי ארבע שנים עם המאמן סרג'יו סקריולו הגיע למלאגה המאמן הספרדי הוותיק אאיטו גרסיה רנסס. אאיטו זכור במיוחד כמי שאימן 15 שנים ברציפות את ברצלונה, הגיע עמה ארבע פעמים לפיינל פור אבל לא הצליח לזכות בגביע. בקיץ האחרון התמנה אאיטו למאמן נבחרת ספרד (במקום פפו הרננדז שהוביל את הספרדים למדליית זהב באליפות העולם ומדליית כסף באליפות אירופה). עם הנבחרת זכה אאיטו במדליית הכסף במשחקים האולימפיים בבייג'ין, לאחר הפסד בגמר הטורניר לנבחרת ארה"ב של קובי בראיינט והחברים.
הקבוצה השאירה פחות או יותר את אותו הסגל מהשנה שעברה כאשר התוספות המשמעותיות הם עומר קוק האמריקאי בעל האזרחות המונטנגרית ורוברט ארצ'יבאלד המוכר לנו מנבחרת בריטניה. ואם כבר נבחרת, גם ייז'י וולש הצ'כי זכור לנו לטוב מהמשחק האחרון של הנבחרת הצ'כית בנוקיה מול חניכיו של צביקה שרף. עוד פרצופים מוכרים בסגל האנדלוסי הם קרלוס חימנז הוותיק, קפטן הנבחרת הספרדית שהגיעה לגמר בבייג'ין, קרלוס קבסאס וברני רודריגז.
בעקבות השנה הלא טובה שעברה על האנדלוסים (סיימו במקום השמיני בליגה) החליטו במועדון להתרכז בליגה המקומית הקשה בספרד ולא מדברים שם יותר מדי על היורוליג כרגע, למרות שברור שלאור הבית הקל, גם במלאגה פחות מטופ-16 יחשב לכישלון חרוץ.
בשנתיים הקודמות הוגרלה מלאגה לבית המוקדם של היורוליג עם מכבי תל אביב, כאשר המאזן בין הקבוצות בשלב זה עומד כרגע על 1:3 לטובת מכבי.
תחזית אופטימית:
מכבי מנצחת בבית את מלאגה בקלות. למשחק החוץ בספרד היא מגיעה במחזור האחרון למשחק לפרוטוקול לאחר ששתי הקבוצות הבטיחו את העלייה לטופ-16. מרכוס בראון מקבל פרחים מהקבוצה המקומית ומשיב במשחק שיא במכבי עם 9 מ-9 מחוץ לקשת וסוגר 0:2 חלק.
תחזית פסימית:
מכבי מגיעה למשחק הראשון נגד מלאגה פחות משבוע לאחר ההפסד הביתי המשפיל לגבעת שמואל, הקהל קורא לבירנבוים להתפטר ודבורה יוצאת לעשן סיגריה בעצבנות בפלאפל מול שער 9. מכבי מפסידה את המשחק הביתי וקובעת מהר עוד משחק אימון מול אלופי צה"ל. למשחק החוץ בספרד מכבי מגיעה במחזור האחרון למשחק לפרוטוקול לאחר שאיבדה את הסיכוי לעלות לטופ 16, ומפסידה.
ציבונה זאגרב
אלופה מקומית כמעט ניצחית, עם הנהלה שנחשבת לסמן ימני לכל קבוצות הליגה, עם מבצר ביתי מפחיד ומסורת אדירה מפסידה את האליפות ונכנסת ללחץ – נשמע מוכר?
לא שצריך לזלזל ביריבה הראשונה של מכבי במפעל. ציבונה, ענקית הכדורסל הקרואטית נחשבת תמיד ליריבה חזקה ואיכותית. קשה שלא לתת כבוד שמגיעים לאולם על שם אחד מהכוכבים הגדולים בתולדות הכדורסל האירופי, דראזן פטרוביץ'. אבל כבר עברו עשרים שנה מאז ליהטט הנער הצנום לבית פטרוביץ' על הפרקט בבירת קרואטיה. בשנה האחרונה הודחה ציבונה בחצי הגמר של הפלייאוף הקרואטי לספליט - שהמשיכה לגמר והפסידה את האליפות לזאדאר הצנועה.
כמו תמיד, גם השנה תורכב הקבוצה מסגל קרואטי צעיר יחסית עם חיזוקים אמריקאיים. אחד מהחיזוקים, הסנטר ג'ארד הומאן (24, 2.06), הגיע ממש בשבוע האחרון. זאת לאחר שהסנטר הקרואטי ניקולה פרקאצ'ין,
שחזר לקבוצה לאחר כמה שנות גלות, נפצע.
ראוול מארשל, זר אחר של הקבוצה, כבר הצליח להוכיח את יכולתו בליגה האדריאטית כאשר קלע 29 נקודות במשחק נגד ק.ק. זאגרב. לאחר המשחק הספיק מארשל להוכיח יכולת אחרת, כאשר תקף את שופט המשחק. הוא הורחק ממשחק אחד בליגה האדריאטית ונקנס על ידי הקבוצה ב-3,500 יורו.
את הקבוצה מאמן ולימיר פראסוביץ' הוותיק שזכה עם הנבחרת הקרואטית במדליית הכסף באולימפיאדת ברצלונה 1992, שנתיים לאחר שזכה באליפות העולם עם נבחרת יוגוסלביה הגדולה.
תחזית אופטימית:
מכבי פותחת את הליגה האירופית ברגל ימין עם ניצחון חוץ באולם פטרוביץ'. לאחר המשחק אמר בירנבוים לתקשורת: "עשינו הכנה מעולה וזה התבטא היום במשחק". למשחק הגומלין בנוקיה מגיעים הקרואטים ללא האמריקאים שקיבלו הוראה ממשרד החוץ של הנשיא אובאמה לא לבקר בישראל – ומפסידים.
תחזית פסימית:
מכבי פותח את הליגה האירופית ברגל שמאל עם הפסד. לאחר המשחק אמר בירנבוים לתקשורת: "ממילא אנחנו צריכים להתרכז בליגה הישראלית". למשחק הגומלין בנוקיה מגיעה ציבונה כמובילת הבית המפתיעה, ומנצחת.
לה מאן
לה מאן היא אחת מערי הספורט החשובות של צרפת. אבל לא של כדורסל. העיר ידועה בשל מסלולי המירוצים שבשטחה ובמיוחד המסלול "דה לה סיירט", הארוך והמפורסם שמארח את מירוץ 24 השעות של לה מאן זה למעלה משמונים שנים. חובבי הספורט המוטורי ישמחו לדעת שבעיר התקיים מרוץ הגרנד-פרי הראשון בצרפת, ב-1906.
לגבי כדורסל, זה כבר סיפור אחר. הקבוצה העירונית זכתה באליפות צרפת 4 פעמים מתוכן פעם אחת ב-25 השנים האחרונות, ב-2006. מדובר בסך הכל בקבוצה סימפטית שמתבססת על שחקנים צרפתיים בחיזוק של שלושה אמריקאים, אחד מהם הוא דיוויד בלות'נטאל, אקס-מכבי ת"א. הצרפתים ודאי מקווים לקבל את בלות'נטאל המצוין שזכה עם מכבי באליפות אירופה ב-2004 ולא בבלות'נטאל הכבוי שהפסיד בעונה האחרונה את כל התארים עם מכבי.
לה מאן מובילה בינתיים את טבלת הליגה הצרפתית עם שלושה ניצחונות רצופים בתחילת העונה, בעיקר בזכות יכולת מצויינת של הזר דיוריק ספנסר. אך למרות ההצלחות היחסיות בליגה המקומית, גבות לא יורמו וראשים לא יעופו במידה ולה-מאן לא תעפיל לטופ-16 ביורוליג.
תחזית אופטימית:
מכבי מנצחת את שני המשחקים מול הצרפתים ומסיימת במקום השני בבית אחרי אולימפיאקוס. אפי בירנבוים נושא נאום חוצב להבות: "ניצחון בקרב על המקום השני לא שווה כלום. מספיק עם שתיקת הכבשים הזו. כולם יודעים שאין פה ליגה".
תחזית פסימית:
מכבי מפסידה פעמיים לצרפתים. בשתי הפעמים מדובר בניצחון בשנייה האחרונה מסלים של דיוויד בלות'נטאל. בזכות ההופעות המרשימות בלות'נטאל מקבל אזרחות צרפתית ומצטרף לנבחרת המקומית של טוני פארקר.
אייר אבלינו
לפני גמר גביע אירופה ב-1977 אמר רלף קליין ז"ל לשחקני מכבי ת"א שהם חייבים לנצח את ורזה, שמייצגת עיר איטלקית שבה "בקושי חנות נעליים אחת". העיר אבלינו, לצורך השוואה, היא חצי מגודלה של ורזה.
מדובר בעונת הבתולין של אבלינו ביורוליג,, זאת לאחר שהצליחה להפתיע ולזכות בגביע האיטלקי בעונה החולפת. שחקנה הבולט מהעונה החולפת, דווין סמית', עזב אותה לטובת פנרבחצ'ה-אולקר הטורקית והגארד שהגיד במקומו, דן דיקאו (שהיה מועמד גם למכבי) נפצע ובלעדיו ספגה הקבוצה תבוסה בסופר-קאפ האיטלקי מול האלופה סיינה, 108:72.
במקומו של דיקאו הגיע שחקן ה-NBA לשעבר, טראוויס בסט ועוד בולטים בשורותיה כריס וורן, שנחת באיטליה לאחר עונה טובה בציבונה זאגרב והסנטר אריק וויליאמס שהיה אחד מהגורמים החשובים בעונה המוצלחת של האיטלקים. אלא אם כן ייערכו שינויים של ממש בסגל הקבוצה, אבלינו צפויה להיות שק החבטות של הבית – ומצד שני, עלולה גם להיות הכבשה השחורה וקוטלת הענקיות, בעיקר באולמה הביתי.
באתר האינטרנט של אבלינו, שנמצאת כרגע במאזן 1:1 בליגה האיטלקית, לא ניתן למצוא תכונה מיוחדת לקראת הופעת הבכורה בליגה האירופית הבכירה. כן ניתן למצוא שם DVD של "עונת הזאבים" שמתעדת את הזכייה של אבלינו בגביע האיטלקי, תמורת 9.99 יורו.
תחזית אופטימית:
מכבי מנצחת את שני המשחקים בהפרש כולל של 50 הפרש. במשחק הבית משותף רגב פנאן שאומר בסיום: "בעקבות השינויים בהנהלה , אני מרגיש שאני יכול לבוא יותר לידי ביטוי"
תחזית פסימית:
שאלוהים ירחם על אפי בירנבוים.