ארבע פעמים בעבר פגשה מכבי תל אביב את ריטאס וילנה. בכל אותן פעמים היא הפסידה וגם הפעם היא הצליחה לאבד יתרון של 19 נקודות. האדומים-שחורים ביציעים כבר עמדו לחגוג, אלא שאז התעורר טייריס רייס ומול האקסית קלע סל ניצחון בג'אמפ 3.4 שניות מהסיום. 74:76 סופר-דרמטי לחבורה של דייויד בלאט, שסופרת כבר שלושה ניצחונות רצופים ביורוליג.
אפשר לחלק את המאבק הזה לשני חלקים, חובה להסיק את המסקנות. דווין סמית', ריקי היקמן, ג'ו אינגלס, סופו קליס שחורציאניטיס, יוגב אוחיון ודייויד בלו פירקו את היריבה לרסיסים בשני הרבעים הראשונים. חיפויים הדדיים בהגנה, סגירה מהירה לדאבל-טים, לחץ על מובילי הכדור ובנוסף גם סיפקו אחוזי קליעה גבוהים מכל טווח. ואז הגיעה ההפסקה.
ריטאס וילנה חזרה מחדר ההלבשה קבוצה אחרת. גם מכבי. הליטאים הידקו את ההגנה ושחקני מכבי פשוט איבדו עשתונות. נשמע חריף? אין דרך אחרת להגדיר את ההתמוטטות שהחלה באמצע הרבע השלישי. אחרי 19 נקודות יתרון במגרש חוץ קשה, האורחים קרסו והניחו לשחקניו של דירק באוארמן הגרמני לדהור ל-70:71. למזלה של מכבי? יש לה את המימדים של סופו וג'יימס בצבע. למזלו של בלאט, היריבה קצת נחנקה במאני טיים.
כשנראה היה שריטאס כבר משלימה את הקאמבק, ג'יימס החטיא פעמיים מקרוב תחת לחץ מאסיבי. טייריס רייס, שנראה גרוע מאוד במרבית דקות המשחק, הופיע בזמן הנכון עם שתי קליעות רצופות מהקו וגם הג'אמפ שהכריע את הסיפור. ניצחון ראשון למכבי תל אביב על ריטאס ב-5 מפגשים בין הקבוצות, בשבוע הבא פנאתינייקוס מתארחת בהיכל נוקיה. יהיה לוהט.
קלעו למכבי ת"א: סמית' 18 נקודות ו-5 ריבאונדים, היקמן 11, סופו (7 ריב', 5 איבודים ו-2 חסימות) וג'יימס (5 ריב') 10 נק' כל אחד, אינגלס (5 ריב', 6 אסיסטים ו-6 איבודים) ואוחיון 8 כ"א, רייס 6, בלו 5. טיוס שותף ולא קלע, לנדסברג, פניני וכהן לא שותפו. הרבו לקלוע לריטאס: גצ'ביצ'יוס 24 (5 מ-10 מהשלוש), סייבוטיס 15, קוק 10.
מהלך המשחק
דייויד בלאט הציב חמישיה נטולת ישראלים שכוללת את ריקי היקמן, טייריס רייס, דווין סמית', ג'ו אינגלס ושון ג'יימס. המקומיים נראו לא ממוקדים בתחילה ומכבי עלתה ל-0:5 מהיר, לפני שרנאלדאס סייבוטיס עצר את המפולת. היקמן, אינגלס וסמית' מיד הגיבו וקבעו 7:16 - דירק באוארמן הזעיק פסק זמן ראשון. סופוקליס שחורציאניטיס עלה מהספסל וכך גם דייויד בלו. רייס השתולל, הפער צומק ל-4 וגם יוגב אוחיון עלה לשחק. המומנטום חזר וסופו קבע 18:26 עם הבאזר לסיום הרבע הראשון.
מכבי הגבירה קצב בהנעת הכדור ואוחיון חתם התקפה גדולה בשלשה, לפני שגם בלו הפגיז מעבר לקשת ובאוארמן שוב נזעק לעבר עמדת המזכירות (23:34). הקהל הליטאי החל להתעצבן על כל שריקה ובינתיים שחקניו של בלאט דחפו את הכדורים פנימה לכיוון סופו. במצב של 25:40 המאמן שלח לפרקט גם את אלכס טיוס, שלא הרבה עד לשחק ביורוליג. המארחת איימה לחזור אחרי שלשה שצימקה ל-43:33, אבל גם זה לא עזר לה להימנע מפיגור 45:33 בהפסקה.
בחזרה מחדרי ההלבשה גם שון ג'יימס נכנס לעניינים ומכבי רצה ל-35:54. הליטאים התעוררו ודאריוש סונגאילה צימק במתפרצת ל-57:45, תוצאה שאילצה את בלאט לקחת פסק זמן משלו. הריצה של המקומיים נמשכה וסייבוטיס תפר שלשה גדולה בדרך ל-59:55 בסיום הרבע השלישי.
הקריסה נמשכה גם ברבע המכריע וההפרש צומק ל-3 בלבד, לפי שסופו הזין את סמית' (62:67). הפורוורד הפציץ עוד שלשה גדולה וקוק איבד כדור, אבל הצהובים לא ניצלו זאת כדי לברוח והמקומיים המשיכו ללחוץ וללחוץ עד מרטינאס גצ'ביצ'יוס קלע שלשה וקבע 70:71 כאשר נותרו 1:55 דקה עד לסיום. היקמן החטיא זריקה קריטית מעבר לקשת, אבל המארחת איבדה כדור שהגיע לאינגלס.
רייס קלע 2 רצופות מהקו עשרים שניות לסיום, גצ'ביצ'יוס השווה ל-74:74 ואז הגיע אותו רייס, שמול קבוצתו לשעבר תיקן החטאה של ג'יימס עם 3.4 שניות על השעון. ג'אמפ מחצי-מרחק, 74:76 דרמטי למכבי תל אביב.
