רבע של קסם. מכבי תל אביב חגגה אתמול (חמישי) את אחד מאותם ניצחונות למזכרת בהיכל. בזכות רבע רביעי מושלם, היא גברה 72:80 על אלופת אירופה בשתי העונות האחרונות, אנדולו אפס, עלתה ל-7:9 ותסיים את הסיבוב הראשון ביורוליג במאזן חיובי. "נשארנו כל הזמן רגועים", אמר ג'ון דיברתולומיאו שהיה מצוין עם 12 נקודות. "ידענו שאם נשחק את ההגנה שלנו ואם ניצמד לעקרונות, יקרו דברים טובים. עזרנו אחד לשני, האוהדים הרימו אותנו לרמות אחרות ודחפו אותנו עד הסוף לניצחון מאוד חשוב".
קטש קרה לרבע הרביעי "נס" ו-"קסם", אבל למען האמת, אלו היו 10 דקות שבהן הצהובים גילו עליונות מוחלטת על אחת הקבוצות הטובות באירופה. בכדורסל, בהגנה, לא רק בדרך נס. מכבי נעלה את הסל, שיתקה לגמרי את סוללת הכוכבים של אנדולו, וסל השדה היחיד שהיא ספגה היה רק אחרי 9 דקות ו-23 שניות בתוך הרבע (!), שלשה של וויל קלייברן, כשהמשחק כבר היה גמור. למעשה מכבי ת"א רצה 2:22 והפכה פיגור 10 לקראת סוף הרבע השלישי, ליתרון 10 בדקות הסיום. "זה היה משחק שהראה את החוסן שלנו", אמר ג'יילן אדאמס. "יש פה קבוצה שלא מוותרת, רואים איך אנחנו נהנים לשחק אחד עם השני. נשארנו ביחד, השגנו עצירות וזה תורגם לניצחון הזה".
זה כבר משחק שני ברציפות שמכבי מחסלת את היריבה שלה ברבע המכריע. במשחק הקודם נגד בברלין היא עצרה את אלבה 7 נקודות, וגם אתמול - נגד קבוצה שמנצחת מדי פעם - היא שוב עשתה את זה, רק שהפעם זה היה מרשים בהרבה. אפס סיימה את הרבע האחרון עם 1 מ-14 מהשדה, כשכאמור, השלשה היחידה שנכנסה היתה בגארבג' טיים. "אני לא אסתפק בזה שנהיה קבוצת הרבע הרביעי הכי טובה באירופה, אני רוצה שנהיה הקבוצה הכי טובה באירופה", אמר לורנזו בראון. "אני מאמין שיש לנו את הכלים לעשות את זה, בטח אם נמשיך לשחק ככה".
מזהה תהליכים. בין אם מכבי תל אביב תהפוך בשלב כזה או אחר לקבוצה הטובה ביותר באירופה ובין אם לא - אי אפשר שלא להרגיש את הלך הרוח החיובי בקבוצה. אי אפשר שלא להרגיש את זה שמשהו השתנה לטובה, על הפרקט ומחוץ לו. דארן היליארד, לדוגמה, אחד שהושעה עקב ביקורת שהעביר ברשתות החברתיות על המועדון, חגג אתמול את ניצחון ברשת החברתית - למרות שמיעט לשחק. גם ג'ייק כהן וג'יילן אדאמס הביעו את שמחתם בטוויטר, בעוד שווייד בולדווין, שלא משחק כבר מספר שבועות, ניגש לספסל תוך כדי המשחק, בחלק מפסקי הזמן, לעודד ולכוון את השחקנים.
"הקבוצה הזו כל כך בריאה מאוד ברמה הזו", התייחס קטש. "הקבוצה כיפית, שפת הגוף נכונה, האנרגיות נכונות. מבחינתי הניצחון הזה הוא של כל השחקנים שנלחמו כיחידה אחת. רק צריך לראות את ווייד שפצוע או את גיא פניני שלא התלבש, האנרגיות והתרומה שלהם גם כן עוזרת. הם כמו עוד שני מאמנים. היו הרבה הרכבים ששיחקנו ללא ניסיון יורוליג, ורק בזכות הביחד שלנו הצלחנו לנצח".
אבל זה לא רק שחדר ההלבשה הבריא הביא את הניצחון הזה, כי מכבי ת"א עשתה צעד קדימה בכל הנוגע למה שהיה עקב האכילס שלה מאז פתיחת העונה: ריבאונד ההגנה. מכבי, שהיתה אחת מקבוצות ריבאונד ההגנה הגרועות בהיסטוריה של היורוליג (!), עשתה שיפור ענק בנושא ואתמול איפשרה רק 6 כדורים חוזרים בהתקפה לטורקים. ג'וש ניבו, שנראה נהדר דווקא מאז הפציעה של אלכס פויתרס, סיים עם 8 ריבאונדים (5 בהגנה) וג'רל מרטין, עוד שחקן שנמצא בעליה גדולה, קטף 9 ריבאונדים, 8 מתוכם בהגנה.
באופן כללי, השיפור בכל נושא הריבאונד מגיע ביחס ישר לשיפור של ניבו את מרטין (18 נקודות משותפות אתמול), ששידרגו את עצמם מאז הפציעה של פויתרס, התקפית והגנתית, כשהקבוצה כולה מנצחת בקרב על הלוחות 33:37. "השגנו עצירות ושלטנו בריבאונד, זה היה המפתח", אמר דיברתולומיאו. "הגבלנו אותם לזריקה אחת לכל פוזשן, ואלו גם היו זריקות קשות".
למרות שנראה שמכבי ת"א מצאה את הקצב וההיררכיה שלה לאחרונה, היא עדיין מחפשת את השחקן שייכנס לנעליו של פויתרס. אקילה פולונארה, שהגיע עם אפס אנדולו לישראל אבל לא שיחק דקה אתמול, ככל הנראה לא יהיה השחקן הזה לאור העובדה שנכון לעכשיו דרישותיו הכספיות גבוהות מאוד. "אנחנו חייבים עוד שחקן ועוד עומק, אין ספק בזה", קבע קטש. "נכון שאנחנו מנצחים אבל זה לא אמור לפגוע במרקם. העונה ארוכה וצפופה ולכן נהיה חייבים לצרף מישהו".
המנהיג. לכל ניצחון שכזה יש גיבור, ואתמול זה היה שוב לורנזו בראון, בעוד הופעה אדירה. 23 נקודות, 7 אסיסטים, 4 ריבאונדים ומדד 23, וכל זה כשמולו הקו האחורי הכי טוב באירופה, שכולל את ואסיליה מיציץ', שיין לארקין, וויל קלייברן ורודריג בובואה. לורנזו כמעט לא נח אתמול (35 דקות) ונראה אתמול כמו בעל בית אמיתי, בכל מהלך ובכל פוזשן. "מה שלורנזו עובר בשבועות שווייד בחוץ זה יוצא דופן", החמיא קטש. "זה שם עליו הרבה יותר לחץ אבל הוא עומד בזה כמו גדול ומנהיג אותנו".
זה לא סוד שלבראון היתה תקופה קצת פחות טובה, כזו שגם התבטאה בשפת גוף שנראתה די מרוחקת, אפילו אדישה, במספר משחקים. אתמול זה היה הכי רחוק מזה: בראון טרף את הפרקט והיה בטירוף מכל סל, כל חטיפה, כל עצירה, כל מהלך. "לורנזו מדהים, הוא המנהיג שלנו", אמר דיברתולומיאו. "הוא המנוע של ההתקפה. הוא פשוט השתלט על משחק גדול והיה מדהים ברגעים החשובים ביותר".
גם אדאמס החמיא לכוכב הצהוב: "לורנזו הוא שחקן מיוחד, אין הרבה כמוהו, הוא שחקן שקשה מאוד לעצור אותו. אנחנו רואים איך היריבות מתמקדות בו, ובזכות זה שיש לנו הרבה כלי נשק, אז זה משאיר שחקנים אחרים פנויים וזה מקל עלינו לעשות את העבודה שלנו".
"ג'יילן הרוויח את החוזה שלו". המשחק אתמול שם את החותמת על מידת הנחיצות של ג'יילן אדאמס עבור מכבי תל אביב. ברגעים רבים שבהם המשחק היה תקוע הוא ייצר במהלכי אחד על אחד וסיים את הערב הזה עם 11 נקודות ו-3 אסיסטים. "ג'יילן הרוויח בצדק את החוזה עד לסיום העונה", אמרו במכבי. "אפשר היה לראות איך הוא מתאים את עצמו לרמת היורוליג לאט לאט, והוא הוכיח כמה הוא חשוב במיוחד בשבועות שבהם בולדווין היה פצוע".
קטש אמר במסיבת העיתונאים בסיום שככל שהדבר תלוי במכבי, אדאמס ימשיך עד לסיום העונה- וזה ככל הנראה גם מה שיקרה. הקבוצה אמנם טרם הודיעה לשחקן כי היא מתכוונת לממש את האופציה עליו, אבל צפויה לעשות זאת בשבוע הבא, לכשחוזהו הזמני יסתיים. "בוודאי שאני רוצה להמשיך כאן", אמר אדאמס. "יש פה חבורה מצוינת של שחקנים ואני אשמח להמשיך להיות חלק ממנה".
גם דיברתולומיאו החמיא לחברו לקו האחורי: "ג'יילן מביא לקבוצה הזו מימד אחר וחשוב. הוא סקורר, הוא דינמי, וככל שהוא איתנו יותר זמן, הוא גם טוב יותר. הוא משתפר מיום ליום והוא ישתפר עוד".
"המשקפיים של קטש". בסיום המשחק אתמול, קטש דיבר על כך שהוא מקבל אנרגיות מהצוות, מהשחקנים והאוהדים, אבל הוא היה "שמח לקבל אנרגיות מעוד מקומות", באמירה מרומזת על השיח סביב מעמדו. במסיבת העיתונאים בסיום הוא הסתייג מעט: "הצטערתי על המשפט הזה, מיד אחרי שאמרתי אותו. זה לא שהוא לא נכון, אבל אין טעם לחזור על טעות פעמיים. אני יכול לחזור על מה שאני שמח שאמרתי, שאני מקבל את האנרגיות מהשחקנים והצוות וכמובן מהקהל המדהים פה".
חוסר שביעות הרצון מקטש, בזמנו, היה בשל העובדה שבמכבי לא ראו שום גרף שיפור, ושהסגל הזה לא ממצה את הפוטנציאל הגדול שגלום בו. העניין הוא שכל אלו השתנו ב-180 מעלות בשבועות האחרונים: מכבי ת"א של קטש נראית טובה ממשחק למשחק - התקפית, הגנתית, בריבאונד, בשפת הגוף, ביכולת של שחקנים בודדים ושל הקבוצה כולה - וזה נזקף לגמרי לזכותו של המאמן שלה, שקנה לעצמו עוד הרבה נקודות עם הניצחונות האחרונים, במיוחד אתמול.
ועדיין, קטש לא הסתנוור מהניצחון על אנדולו, מרשים ככל שיהיה. גם אחרי הפסדים הוא חזר והדגיש את השיוויניות של היורוליג, את העובדה שכל קבוצה יכולה לנצח כל קבוצה, ובכל זאת - ברור לו ולמכבי ת"א שהמיקום הנוכחי של הקבוצה, שני ניצחונות בלבד ממובילת הטבלה, לא מובן מאליו. "אנחנו במומנטום חיובי, וזה אולי הדבר הכי טוב שקורה כרגע", אמרו במכבי.
בשבוע הבא יגיע לסיומו הסיבוב הראשון של היורוליג - כשעבור מכבי ת"א זה יקרה במשחק חוץ במדריד ביום שישי. עוד לפני כן מחכים לה שני משחקי ליגה, מול הפועל אילת והפועל חיפה, אבל אין ספק שאם היא תצליח לנצח גם בבירת ספרד, זו תהיה חתיכת הצהרה. במכבי ת"א מקווים שעד למשחק הזה בולדווין כבר יחזור, מה שיוריד מהעומס על בראון.
כך או כך, מכבי ת"א תסיים את הסיבוב הזה במאזן חיובי וכשהיא חזק בתמונת הפלייאוף - כאמור, לא דבר של מה בכך. היא אמנם היתה קבוצת היורוליג האחרונה להשיג ניצחון חוץ, אבל רשמה בסיבוב הזה כמה ניצחונות ענקיים בבית, על קבוצות צמרת כמו מונאקו, אולימפיאקוס וכמובן אפס אנדולו. "אפשר גם היה להפסיד משחקים שניצחנו", אמר קטש. "אין קבוצת יורוליג שלא מרגישה פספוס בכמה משחקי יורוליג שהייתה צריכה לנצח. הכל זה עניין של פרספקטיבה, של איזה משקפיים אתה בוחר להרכיב - הוורודות או השחורות".
