מכבי תל אביב תעלה הערב (שלישי, 21:15) למשחק שאין ממנו דרך חזרה: הצהובים יארחו את ריאל מדריד למשחק מספר 3 בסדרת הפלייאוף, בידיעה שהפסד יסיים עבורם את עונת היורוליג. "זה יהיה משחק אחר לגמרי ממה שהיה במדריד", אמר סקוטי ווילבקין. "האווירה תהיה לטובתנו ונצטרך לתעל את הדחיפה הזו".
האווירה ביד אליהו הערב אכן הולכת להיות חמה במיוחד. ההיכל סולד אאוט עוד לפני שהסדרה החלה, ובתחילת השבוע אוהדי מכבי הציבו 11 אלף דגלים בצבעי כחול, צהוב ולבן על כל הכסאות. האוהדים הכינו בנוסף דגלי פריסה ענקיים שיונפו לפני המשחק.
אבל גם במכבי ת"א יודעים שאווירה בלבד לא תספיק לקבוצה, שהיתה הרבה פחות טובה, בטח במשחק השני. בצוות המקצועי שמו דגש על הכתבת הקצב ועל הגנת חילופים טובה יותר, שכן ריאל קלעה 15 שלשות בממוצע למשחק בוויזינק סנטר. "ברור לנו שאנחנו צריכים להפסיק לתת להם שלשות חופשיות", אמר ווילבקין. "היה מביך להפסיד בצורה שהפסדנו ואנחנו לא רוצים לתת לזה לקרות שוב הערב".
עוד נקודה שעליה מכבי ת"א נתנה את הדעת בימים האחרונים היא הנחיתות בעמדות הפנים: אנטה ז'יז'יץ' ודריק וויליאמס היו רחוקים מאוד משיאם מול ונסן פוארייה ואדי טבארס, וצוות המקצועי חידדו את נושא ריבאונד ההגנה - אלמנט בו הצהובים נפלו במשחק השני במדריד.
אם מכבי ת"א מחפשת סיבה מיוחדת לאופטימיות, הרי שהערב היא תעלה בסט התלבושות הלבן. המאזן של הקבוצה עד היום עם המדים הללו: 7 ניצחונות מול 0 הפסדים, כולל 74:75 על ריאל בעונה הסדירה, בזכות ריצת 0:10 בדקות הסיום.
ריאל מדריד נחתה בשני בערב בישראל ואת האימון היחיד בהיכל תערוך ביום שלישי בצהריים. גבריאל דק, שהחלים מקורונה, המריא עם הקבוצה, כמו גם תומא הרטל וטריי תומפקינס - שלושה שלא שותפו כלל בשני המשחקים במדריד. עם זאת, הם יהיו זמינים הערב עבור לאסו, שיודיע מי ה-12 שיתלבשו רק בסמוך לפתיחת המשחק.
זוהי ההופעה התשיעית ברציפות של ריאל מדריד בפלייאוף היורוליג ומאז עונת 08/09 היא נעדרה משלב שמונה האחרונות רק פעם אחת: לפני עשור בדיוק. מאז 2013, הבלאנקוס פספסו רק שני פיינל פורים: ב-2016 ובעונה שעברה, אז נכנעו לאלופת אירופה שבדרך, אנאדולו אפס, בסדרה גדולה.
מכבי ת"א וריאל מדריד הן שתי הקבוצות שנפגשו הכי הרבה פעמים בתולדות הכדורסל האירופי: המשחק הערב יהיה המשחק ה-67 בין השתיים, כשריאל מובילה 25:41 במאזן כל הזמנים, ו-12:21 במילניום הנוכחי.
