תגידו לה מזל טוב: מכבי חיפה המחודשת, של עונת 2013/14, השיגה הערב (רביעי) ניצחון בכורה. החבורה של דני פרנקו אמנם שיחקה לא כל כך טוב במקדוניה, אך ידעה לחזור מחייכת בזכות 83:86 גדול באולמה של סקופיה. האוהדים המקומיים לא אהבו את ההפסד של קבוצתם והשליכו בסיום מצתים וחפצים מכל הבא ליד לעבר שחקני חיפה. הירוקים אספו את החפצים והעבירו למשקיף.
אפשר לומר שפרנקו הוריד את הקוף הראשון מהגב, לאחר רצף התבוסות במשחקי ההכנה בארצות הברית ושני ההפסדים למכבי תל אביב ולקאזאן. אם מול הצהובים והרוסים - חיפה שיחקה טוב, נגררה למשחק צמוד והפסידה - הרי שהפעם קרה בדיוק ההיפך: הירוקים לא נראו טוב וכמעט לכל אורך המשחק היו בפיגור, אבל יכולת נהדרת של אייק אופייבו בסיום סידרה ניצחון.
בכלל, קשה "לעכל" את מכבי חיפה: מצד אחד, כאינדיבידואלים - הקבוצה הזו נראית כמי שיכולה ללכת הכי רחוק שאפשר; מנגד, היא עדיין לא מחוברת. בכל משחקיה עד כה, הדבר הכי יציב בחיפה היה חוסר היציבות. היא משחקת נפלא במשך שלושה רבעים, ואז לפתע נרדמת. הפעם, ההיפך קרה ויכולת טובה ברבע האחרון כאמור סידרה ניצחון. אם פרנקו יידע, מתישהו העונה, לגרום לשחקנים שלו לחבר 40 דקות טובות - השמיים הם הגבול.
"אני גאה בבחורים שעשו קאמבק נפלא בדקות הסיום, במקום שקשה לשחק בו", אמר בסיום דני פרנקו, "הם הראו הרבה אופי אחרי ההפסד למכבי תל אביב. המשחק הזה יעשה אותנו טובים יותר בהמשך. אנחנו רוצים לחזור לישראל ולהשיג את הניצחון הראשון שלנו בליגה מול אשדוד".
המצטיין במשחק, אייק אופייבו (18 נקודות ו-14 ריבאונדים), הוסיף: "אנחנו מאמינים בקבוצה שלנו, ולמרות שהיינו בפיגור במחצית הראשונה ידענו שיש לנו סיכוי לנצח את המשחק. זה היה מאמץ קבוצתי, עם הרבה אינטיסיביות בהגנה והיינו חזקים מאוד מנטלית בדקות האחרונות כדי לנצח אותו". מורן רוט סיכם: "היה ניצחון קבוצתי מדהים. רדפנו אחריהם לאורך רוב דקות המשחק וב-5 הדקות האחרונות עשינו את כל המהלכים הנכונים כדי לנצח. אני מאושר, הראנו הרבה אופי ולכידות קבוצתית לאורך כל המשחק".
קלעו למכבי חיפה: אייק אופייבו 18 (14 ריבאונדים), דונטה סמית' 15 (5 ריבאונדים), מורן רוט 13, בריאן רנדל 12 (6 ריבאונדים), דייויד קוביאן 11 (6 חטיפות), דגן יבזורי 9, בן רייס 4, עידו קוז'יקרו 2.
קלעו לסקופיה: סטפן סינובץ' וטודור גצ'בסקי 17 נקודות כ"א, אלכסנדר קוסטוסקי 15, גיורגי צ'קובסקי 12 (7 ריבאונדים), ניקולה אוטסביץ' 7, גוריאן מארקובסקי 6, אגנן סטויאנובסקי 5, אורוס לוצ'יץ' 4.
מהלך המשחק
סטפן סינובץ', גוראן מרקובסקי, איגור גצ'סבסקי, גריגורי צ'קובסקי וניקולה אוטאסביץ' פתחו אצל המקדונים. בראיין רנדל, עידו קוז'יקרו, דונטה סמית', דגן יבזורי ומורן רוט עלו בחמישיה של חיפה. ההגנה אמנם לא היתה במיטבה בפתיחת המשחק, אך שלשות של סמית' ורוט שמרו את זה צמוד. 8:9 למקומיים. אלא שדווקא כאן חיפה נתקעה: שלשות של סינובץ' ומרקובסקי קבעו 12:19 ו-14:22. סטויאנוסקי תפר עוד שלשה והעלה את זה להפרש דו ספרתי (18:29), אך שלשה של סמית' צימקה וקבעה 29:21 אחרי 10 דקות.
חיפה לא ממש מצאה פתרונות הגנתיים בשלב זה, אבל בהתקפה הדברים נראו טוב יותר: שלשה של קוביאן הקטינה עד ל-31:24. המקדונים טיפסו שוב לפלוס של 10 נקודות, אבל 4 נקודות רצופות של אופוייבו צימקו שוב. למרות זאת, חיפה פשוט לא הצליחה להתקרב וגצ'בסקי העלה ל-30:40. קוביאן שוב עצר את המומנטום עם שלשה (42:35) ורוט הוריד את זה ל-44:37 במתפרצת. רנדל קבע 44:39, אבל שלשה של צ'קובסקי - עם הבאזר - קבעה 39:47 לסקופיה במחצית.
האלופה חזרה חדה יותר מחדרי ההלבשה וטסה ל-0:7 בהובלת רנדל. למרות זאת, המומנטום חזר לידיים של סקופיה, שהגיבה ב-5 נקודות רצופות. סינובץ' הלוהט ולוליץ' הקפיצו את זה ל-50:56. ג'צבסקי וקוסטובסקי קלעו 5 רצופות, והפער הפך לדו-ספרתי שוב: 53:64. למרות זאת, קוביאן צימק עם חדירה יפה ושלשה של סמית', עם הקרש, קבעה 62:67 לסקופיה בסיום הרבע השלישי.
שוב, את הרבע המכריע החלו המקדונים טוב יותר: שלשה של גצ'בסקי פתחה שוב יתרון של 9, אלא שיבזורי הגיב עם שלשה משלו כדי לצמק ל-71:67. סלים של אופוייבו ורוט ביטלו לחלוטין את כל היתרון של המקומיים וזה 76:76, קצת יותר מ-5 דקות לסיום. מכאן, חיפה לקחה את המושכות. אופוייבו היה פשוט נפלא מתחת לסלים ושתי קליעות עונשין שלו פתחו יתרון של 3 נקודות. סקופיה לא הצליחה להתקרב ובסופו של דבר מכבי חיפה חגגה עם 83:86.
