אחרי אין ספור תחזיות פסימיות תחל הערב (שלישי, 21:00) מכבי תל אביב את המאבק על הכרטיס לפיינל פור כאשר תארח בביתה את פרטיזן בלגרד למשחק הראשון בסדרת משחקי ההצלבה.
הצהובים של פיני גרשון פתחו את העונה בצליעה והנמיכו את רף הציפיות אך ערכו שינוי מקצועי ומנטאלי בשלב ההצלבה והפכו לאחת מההפתעות הטובות באירופה העונה. לאחר הניצחון הגדול על ריאל מדריד לפני כשבועיים וההעפלה לשלב הטופ 8 מהמקום הראשון בבית החלו כולם לדבר על מכבי כפייבוריטית ברורה להגיע לפיינל פור בפריז.
שחקני מכבי כבר הוכיחו אופי, הוכיחו רצון והוכיחו יכולת, כל שנותר כעת הוא להוכיח שברגעים הגדולים והחשובים של העונה הם מסוגלים להגיע מרוכזים, לנצח באלגנטיות ולשלוח את הקהל הגדול שלהם לחופשה חלומית בפריז. הפעם לא מצפה לחניכיו של פיני גרשון משוכה קלה ומנגד עומדת קבוצה שעשתה כברת דרך דומה לזו של מכבי העונה ומתהדרת אף היא בהיסטוריה מפוארת ומורשת שלא מביישת אף מועדון פאר באירופה.
לשחקנים הגבוהים של מכבי צפויה סדרה של משחקים קשים, אולי מהקשים שנתקלו בהם העונה, כאשר יצטרכו לעצור את כוכב הסרבים ואחד מהגבוהים הטובים ביותר ביורוליג, אלכס מאריץ', אשר מתהדר ביכולות פיזיות ואתלטיות מצוינות. מכבי תל אביב וגם פרטיזן הינן מקבוצות הריבאונד הטובות ביותר ביורוליג בעוד שהסגירה של מאריץ' לריבאונד התקפה היא למעשה המפתח בניסיון לנטרל אותו ולנסות למנוע ממנו סלים קלים בתוך הצבע. לא בטוח שסטפון לאזמה וד'אור פישר יוכלו להתמודד איתו אבל הם יהיו חייבים להקריב עבירות על מנת לנסות ולעצור אותו. מלבד מאריץ' יצטרכו שחקני מכבי לשים לב גם ללורנס רוברטס שניחן ביכולות דומות ועשוי לעשות לא מעט כאב ראש להגנה.
רכז הצהובים, דורון פרקינס, לא מודאג מסוללת הגבוהים של פרטיזן והסביר ל-ONE את הסיבות: "יש להם שחקנים גבוהים מהשורה הראשונה באירופה את זה אנחנו יודעים ועם זה אנחנו נצטרך להתמודד. אבל אנחנו נעשה את זה בדיוק כמו שהתמודדנו עם השחקנים הגבוהים של כל הקבוצות ששיחקנו מולם העונה, והיו לא מעט קבוצות כאלה שהיו להן שחקנים מהטופ האירופי בעמדות הפנים. יש לנו את ד'אור פישר שהוא אחד משחקני ההגנה הכי טובים שיש, כך שהוא בוודאי ייקח פיקוד ויעזור לנו. אנחנו נצטרך לנסות לחדור את מצבת הגבוהים שלהם פנימה והם ינסו כמובן להאט אותנו ולעצור את הריצה שלנו על המגרש".
מכבי ופרטיזן משחקות בצורה שונה מאוד, בעוד שהצהובים יצטרכו ללחוץ בכל הזדמנות ולנסות להאיץ את קצב המשחק הסרבים ינסו לכפות משחק איטי יותר ולהתאים את עצמם לשיטה הרווחת של דולה. אם תעמוד מכבי בתוכנית המשחק למקאלב וחבריו יהיה קשה מאוד לנהל משחק ראוי על מגרש פתוח. מלבד זאת יצטרכו במכבי גם לשים לב לנתון שהסרבים מובילים את טבלת היורוליג באיבודי כדור ולנסות להשתמש בחולשה הזו כדרך להשיג יתרון ברור במשחק.
פרקינס מכיר במעלות של פרטיזן אבל מסביר מה לדעתו יהיה הגורם המרכזי שיוכל לנצח עבורם את המשחק: "הם קבוצה טובה, הם הגיעו לכאן מסיבה מוצדקת אחרי שעברו דרך ארוכה, אנחנו לא מתייחסים אליהם כמו אל סתם קבוצה, הם ניצחו במהלך הדרך קבוצות גדולות מאוד אז זה יהיה קשה מאוד, אני מקווה שהניסיון שלנו ויש לנו כזה, יהיה גורם משפיע דווקא לטובתנו ונעשה בו שימוש נכון בכדי לנצח את המשחקים הללו".
לפרקינס מצפה עבודה לא קלה מול מובילי הכדור של הסרבים, מקאלב ורוברטס, השניים אמנם מרגישים בנח בעמדה שלא ברור עדין אם היא המתאימה להם ביותר, אך מול לחץ של פרקינס ושותפו לעמדה, אנדרו ויזנייבסקי, בהחלט ניתנים לעצירה. משחק נכון של שני הרכזים יסייע לאידסון ואנדרסון לרווח את המשחק ולייצר התקפות מתפרצות קטלניות.
הרכז יודע למה מצפים ממנו מול פרטיזן ואף מאמין שיעשה הכל על מנת לספק זאת: "אני מאמין שאמשיך לקבל את אותו הקרדיט שקיבלתי בתקופה האחרונה, מבחינתי אני צריך להגיע למשחקים האלו ולהמשיך לעשות את העבודה שעשיתי עד כה, לחפש את השחקן הפנוי למסירה ולשלוח אותם לסל. זה התפקיד של פוינט גארד וזה מה שאני מנסה לעשות על מנת להקל על השחקנים האחרים את העבודה ואת התפקיד שלהם על המגרש".
אז רגע לפני שרגעי המאני טיים של העונה מתחילים מספר פרקינס מה מרגישים והאם האווירה מסביב מלחיצה: "יש לחץ אבל יותר מלחץ זה העניין שכולנו מבינים שאנחנו חייבים לנצח את המשחק הראשון הזה על מנת שנהיה קצת יותר רגועים לקראת ההמשך, ניצחון במשחק הראשון ושמירה על הביתיות שלנו בנוקיה בצמד המשחקים יציב אותנו בעמדה נוחה מאוד לקראת המשך הדרך ולקראת שני המשחקים שמצפים לנו בחוץ בבלגרד, אני לא מסתכל על זה כלחץ, אני מסתכל על זה כעל מוכנות".
לצהובים לקחה תקופה ארוכה על מנת להתגבש ולמצוא את הכימיה ושיטת המשחק שמאפיינת אותם על הפרקט. בשלב הטופ 16 זה קרה ומכבי נראית כמו קבוצה שיש לה שיטה ומשחקת עם תוכנית משחק ברורה.
פרקינס יודע שמדובר בתהליך ואף מסביר היכן הוא עומד וכיצד יש להמשיך: "אנחנו עדיין עובדים על הכימיה הקבוצתית שלנו על המגרש, יש לנו המון שחקנים נהדרים, יש לנו הרבה שחקנים שרגילים להיות מובילי כדור ואנחנו מתחילים לאזן את זה, אין ספק שחל שיפור בכך מפתיחת העונה.
אנחנו בעיקר מתגבשים בכל מה שנוגע להגנה, אנחנו קבוצה טובה בעמדה הזו ואפשר לראות את זה כמעט בכל המשחקים שלנו, אנחנו צריכים להמשיך ולעשות זאת בכל המשחקים שלנו, גם באירופה וגם בליגה וזה גם מה שמקל עלינו את ההתקפות, כשאתה שומר נכון ועוצר את היריבה יש לך הרבה יותר אופציות בהתקפה ואנחנו רק הולכים ומשתפרים בכך. אני חושב שהכימיה שלנו בעצם בנויה על האיזון הזה בין ההגנה הטובה להתקפה הטובה, נקווה שזה אפילו יילך וישתפר".
