נבחרת הכדורסל של ישראל תעמוד הערב (שבת, 21:30) בפני המבחן החשוב ביותר שלה במוקדמות אליפות אירופה לשנת 2011, כאשר תארח את נבחרת מונטנגרו.
ישראל, שניצחה בצורה משכנעת את שני משחקיה הראשונים בקמפיין, מול איטליה ולטביה, כשלה במשחק החוץ האחרון מול נבחרת פינלנד החלשה, אך תנסה לתקן את המעוות ולהחזיר לעצמה חלק מהיתרון שאבד ועל הדרך גם את הביטחון העצמי של השחקנים.
מנגד, מגיעה הנבחרת האורחת עם מאזן מושלם של שלושה ניצחונות משלושה משחקים, כשגם לה שאיפות גדולות לניצחון שיקרב אותם לעבר עליה מהמקום הראשון בבית.
גארד הנבחרת, יותם הלפרין, שנחשב לאחד מהשחקנים החשובים ביותר בסגל הישראלי במהלך הקמפיין הנוכחי יודע כי לו ולחבריו מצפה מאבק קשה ביותר מול חניכיו של דושקו וויושביץ', אך למרות הנבחרת החזקה מנגד, נשמע השחקן בטוח בעצמו וביכולות שלו ושל חבריו להשוות את המאזן בין הנבחרות ולשמור על יתרון הביתיות לקראת המשך הדרך.
"אנחנו משחקים לדעתי נגד הנבחרת שעד היום נראתה הכי טוב בבית שלנו", אמר הלפרין והוסיף: "אני בטוח שיהיה קשה, אבל עם הנבחרת שלנו יש ועם הקהל הביתי התומך שלנו אנחנו צריכים לנצח במשחק הזה".
ההפסד המפתיע לפינלנד ביום רביעי האחרון הצליח להשפיע על חניכיו של אריק שיבק וניכר כי הם מבינים את גודל המשימה שמצפה להם מול מונטנגרו ואת החשיבות של ניצחון בו לאור ההפסד לפינים.
להלפרין יש דרך משלו להסביר את ההפסד: "קודם כל, היתה לנו תקלה מול נבחרת פינלנד ואני קורא לזה תקלה כי אין ספק שאנחנו נבחרת טובה יותר והיינו צריכים לנצח. תקלות קורות בדרך, אבל נבחרת טובה ועם שחקנים מנוסים יודעת להתמודד גם עם תקלות".
"הרבה דברים לא עבדו מול פינלנד, אבל זה קורה, אני חושב שזה כבר מאחורינו והיום דיברנו בדיוק דקה וחצי על ההפסד הזה כי זה כבר לא משנה מה קרה, אלא מה יקרה מול מונטנגרו, ברור לכולנו שאנחנו צריכים לבוא הרבה יותר טובים והרבה יותר מרוכזים מכל הבחינות למשחק הזה ואין לי ספק שאנחנו גם נעשה את זה".
בעוד הנבחרת המונטנגרית עמוסה בשמות גדולים ובכוכבים מוכרים, מי שזוכה למירב תשומת הלב הוא לא אחר מסנטר הקבוצה האורחת, ניקולה פקוביץ'. הלפרין, ששיחק בשנתיים האחרונות בפנאתינאיקוס היוונית מכיר את השחקן היטב ואף פגש אותו לא מעט פעמים בעונה החולפת.
הגארד לא מתרגש אך יודע כי על מנת לעצור אותו יזדקקו הוא וחבריו למאמץ משותף: "רק כולנו ביחד ובמשחק קבוצתי נצליח לעצור את פקוביץ'. ברור לגמרי שמדובר בשחקן שהוא אחד הסנטרים הטובים ביותר ביבשת, אם לא הטוב שבהם, אני מכיר אותו היטב ויצא לי אפילו לשחק נגדו רק בעונה האחרונה שבעה משחקים, כך שאני יודע עד כמה הוא שחקן טוב ואני יודע שגם כולם בנבחרת מודעים לכך היטב".
הלפרין סיים ואמר: "כולנו יודעים מה הוא עושה טוב ומה הוא עושה פחות טוב, יש לו המון יתרונות, אבל יש לו גם חסרונות שאנחנו נצטרך לנצל אותם ואין ספק שהוא יהיה אחד מהשחקנים המרכזיים שאנחנו נצטרך לעצור במשחק".
