לכל שחקן צעיר שמגיע ל-NBA יש מנטור, כזה שיש לו איתו חיבור מיידי והוא לוקח אותו תחת חסותו. המנטור של דני אבדיה בוושינגטון היה ראסל ווסטברוק, אותו הוא יפגוש בין ראשון לשני בפעם השנייה והאחרונה העונה. לקראת ההתמודדות, ב"אתלטיק" צללו אל תוך הקשר המיוחד של השניים.
"לפני שבועיים אבדיה היה צריך מישהו שירים אותו, וזה מה שווסטברוק עשה", נכתב. "ב-4 בדצמבר אבדיה נעצר על 1 מ-8 משלוש בהפסד 130:119 ללייקרס, במשחקו בו ווסטברוק ושאר שחקני הלייקרס פעלו לפי תכנית המשחק והשאירו אותו לבד מבחוץ. בסיום, דני וראסל שוחחו במשך כמה דקות. ראסל עודד אותו להמשיך לזרוק ולהיות בטוח שהתקופה הקשה תחלוף בקרוב, ולאחר מכן הם התחבקו".
"הוא ממש דאג לי", סיפר אבדיה. "ההצלחה שלי הייתה לו מאוד חשובה, הוא רצה שאהיה קשוח מבחינה מנטלית. כשהוא רואה אותי עכשיו, בכל משחק שאנחנו נפגשים, הוא נותן לי עצה בסיום ואומר לי איך אני יכול להשתפר. אני מאוד אוהב את זה, תמיד יש לו השפעה גדולה עליי כי הוא השחקן הוותיק הראשון שהכרתי כשנכנסתי לליגה".
"לשניים הללו יש אופי דומה, הם תחרותיים ויש להם 'סוואג'", הוסיפו ב"אתלטיק". "במהלך האימון הראשון של אבדיה ב-NBA, מאמן הוויזארדס דאז סקוט ברוקס ביקש ממנו לבחור כמה שחקנים ותיקים לאחד על אחד, כדי שהוא יוכל לעבוד על ההגנה שלו. הוא בחר בשני הכוכבים - ווסטברוק ובראדלי ביל".
"דני הוא ילד מיוחד", אמר ווסטברוק. "הוא כמובן שיחק כדורסל מקצועני לפני שהוא הגיע אלינו, אבל פשוט אפשר לראות את הפוטנציאל שלו. תמיד כשאני רואה פוטנציאל של מישהו בליגה, אני רוצה לעזור לו בדרך הטובה ביותר שאני יכול ויודע. דני הוא ילד טוב".
פורוורד הוויזארדס אנתוני גיל אמר: "בכל פעם שדני היה צריך שיהיו קשוחים איתו, ראס עשה את זה, כי הרבה פעמים דני יכול לאבד ריכוז. בכל פעם שדני איבד ריכוז, ראס מיד ניסה להעיר אותו. ואחר כך, הם ישר חוזרים להיות החברים הכי טובים. זאת הייתה מערכת יחסים מסוג אחר".
"אני שמח שהיה לי מנטור קשוח שהיה קשוח איתי בשנה הראשונה", המשיך אבדיה. "הוא גרם לי להבין הרבה דברים. הוא חיזק אותי מבחינה מנטלית וגרם לי להיות מוכן לכל משחק. בגלל זה אני אוהב אותו". בסיום הניצחון של וושינגטון על הלייקרס אשתקד, בו אבדיה קלע 17 נקודות, ווסטברוק אמר לו: "אהרוג אותך אם לא תשחק ככה כל לילה".
"המטרה שלי בחיים היא תמיד להשפיע באופן חיובי על מישהו בכל יום", אמר ווסטברוק. "כמובן שעד היום לדני יש את המספר שלי, אנחנו מדברים ומוודאים שהוא עושה את הדברים שהוא מסוגל לעשות ושאני יודע שהוא מסוגל לעשות. אני מקווה שההשפעה שלי עליו היא חיובית ושהוא יעביר אותה למישהו אחר".
עוד לפני כן, אבדיה והוויזארדס שסופרים שמונה הפסדים רצופים יפגשו את היריבה עירונית של הלייקרס, הקליפרס, הערב (שבת) ב-23:00.
When Deni Avdija arrived in the NBA, he found a mentor in Russell Westbrook.
— The Athletic NBA (@TheAthleticNBA) December 16, 2022
The lessons taught by the former MVP continue to influence him.
“He really cared about my success, and he wanted me to be mentally tough.”
️ @JoshuaBRobbins & @joevardonhttps://t.co/MiT9Sygl4Z pic.twitter.com/bjkfm8VmyE
