לברון נפרד מטריסטן תומפסון (צילום: David Liam Kyle/NBAE via Getty (צילום: ספורט 5)
לברון נפרד מטריסטן תומפסון (צילום: David Liam Kyle/NBAE via Getty Images) | צילום: ספורט 5

"משחק החזרה" השני של לברון ג'יימס לקליבלנד היה שונה כמעט בכל דבר ממשחק החזרה הראשון, חוץ מאשר בשורה התחתונה: בדיוק כמו ביום המשוגע ההוא ב-2 בדצמבר 2010, אז במדי מיאמי היט, לברון יצא מהקיו ארינה עם ניצחון במפגש שלו מול האקסית המיתולוגית, זאת לאחר שהלייקרס גברו על הקאבלירס 105:109 הלילה (בין רביעי לחמישי) בתום 48 דקות מרתקות של כדורסל.

קליבלנד, הקבוצה החלשה בליגה העונה, כמעט היממה את LA, שהגיעה למשחק עם חמישה ניצחונות בששת משחקיה הקודמים. הקאבס הובילו ב-11 ברבע השני ואחרי שלוס אנג'לס חזרה, שתי שלשות גדולות של אקס הלייקרס ג'ורדן קלארקסון כבר קבעו תשע הפרש למארחים, שבע דקות וחצי לסיום. לברון התעורר, הוביל ריצת 3:15 ועזר לקבוצה שלו להשיג את הניצחון הקשה, כשהוא מסיים עם 32 נקודות, 14 ריבאונדים ו-7 אסיסטים.

בסיום, הוא נראה נרגש מאוד ואמר: "שיחקתי את השנים הכי טובות שלי בארגון הזה, ניסיתי לתת הכל על המגרש ומחוצה לו ולייצג את העיר והקהילה הזו הכי טוב שאני יכול. להיות מנהיג ראוי למקום הזה. קבלת הפנים של הקהל והקבוצה היו נפלאים, עבורי ועבור המשפחה שלי".

ואכן, בניגוד לשנאה העזה של 2010, אז הושלכו עליו בטריות וחפצים אחרים מכיוון היציעים הזועמים, הפעם קינג ג'יימס, שהביא לקליבלנד אליפות היסטורית לפני כשנתיים וחצי, התקבל באהבה רבה. הוא זכה לסטנדינג אוביישן ממושך גם כאשר עלה לחימום וגם בהצגת השחקנים ובפסק הזמן הראשון, ברבע הפותח, קיבל גם סרטון הוקרה יפהפה.

על הגורמים שהכריעו את המשחק לטובת הקבוצה שלו אמר ג'יימס: "ההגנה שלנו השתפרה ברבע האחרון, השגנו עצירות וריבאונדים ואז גם זריקות עונשין. הם שיחקו מצוין, אבל שמרנו על הרוגע שלנו. יש לנו קבוצה צעירה וזה לא פשוט, אבל נמשיך להשתפר". לוק וולטון מאמנו אמר: "הוא אחד משחקני הרבע הרביעי הטובים שראיתי בחיי".

התוצאה הסנסציונית של הלילה הגיעה מבוסטון, שם הניקס הובילו לכל אורך 48 הדקות, כולל ב-26 הפרש ברבע השני, בדרך ל-109:117 על הסלטיקס המתרסקים, שספגו הפסד שלישי ברציפות ונפלו למאזן 9:9, הרחק מכל הציפיות שלהם בתחילת העונה.

בראד סטיבנס ניסה להסביר את הצרות של בוסטון: "צריך להוריד את הכובע בפני ניו יורק קודם כל, כי הם קלעו זריקות גדולות וזה מכריע משחקים. הם עשו את כל המהלכים הנכונים ולא שמרנו מספיק טוב כדי למנוע את זה. נתנו לעצמנו סיכוי לנצח, אבל לניקס הגיע לנצח את זה. היה לא ראוי אם היינו מנצחים. אנחנו כרגע לא קבוצה שמשחקת טוב 48 דקות, לא בטוח שאפילו 24 דקות. אבל ראיתי כמה דברים טובים מהחמישייה שלנו בסוף, אז לפחות זה".

סטיבנס הוסיף: "אני מוכן לענות על כל שאלה שלכם ולנסות להסביר, אבל יש פה כל כך הרבה בעיות כרגע. בשנה השלישית שלי כאן התחלנו ככה, ואז בשלב מסוים החלטנו להיות קשוחים יותר וזה הסתדר. אבל אף אחד לא מבטיח לנו שזה יקרה שוב. אנחנו חייבים להשתפר, כי ההפסדים הורגים אותי ועושים אותי חולה. אבל חלק מהעבודה זה הסערות האלה, זה קורה. אנחנו לא משחקים עם אותה אישיות שהייתה לנו בעונה שעברה. אנחנו פשוט לא טובים, זה כבר לא איזו סטירה שאנחנו מקבלים מדי פעם".