הנה זה בא. עונת 2015/16 ב-NBA תצא לדרך הלילה (בין שלישי לרביעי) עם שלושה משחקים, כשבמוקד יעמוד המפגש בין שיקגו לקליבלנד. בנוסף, האלופה גולדן סטייט תפתח בהגנה שלה על הכתר כשתארח את ניו אורלינס. אטלנטה, שהחזיקה במאזן הטוב ביותר בעונה הסדירה שעברה במזרח, תצא לדרך מול דטרויט.
שיקגו בולס - קליבלנד קבאלירס (02:00, ישיר ב-5SPORT)
על פי דיווח ב-ESPN, הקהל של הבולס יקבל חיזוק נוצץ במיוחד במפגש מול מי שהדיחה אותם בחצי גמר המזרח בעונה שעברה. אנשי השירות החשאי הגיעו ל"יונייטד סנטר" במטרה להכין את השטח לקראת ביקורו של ברק אובמה. נשיא ארה"ב, שחלק נכבד מהקריירה הפוליטית שלו עשה בשיקגו כשהיה חבר בסנאט של מדינת אילינוי, הוא האוהד המפורסם ביותר של הבולס.
בעקבות אותה מפלה מול הקאבס בחצי הגמר, הבולס עברו מתיחת פנים בעמדת המאמן. טום ת'יבודו סיים את תפקידו ומי שיערוך את הבכורה הרשמית שלו הוא פרד הויברג בן ה-43, ששיחק בשיקגו בין 1999 ל-2003 ויאמן לראשונה ב-NBA אחרי שעשה זאת במשך חמש שנים באייווה סטייט.
דריק רוז, שכבר בתחילת ההכנה לקראת העונה שבר את ארובת העין, ישחק עם מסיכה מיוחדת. הכוכב חזר במשחק האימון האחרון של הבולס, כשקלע 8 נקודות ב-102:103 על דאלאס. "שיחקתי עם עין אחת ואין אחד שיכול לומר שהוא הרגיש שזה מה שעשיתי. אם אתה מסוגל לעשות זאת, תעשה, אם לא, תשב בצד", התייחס הרכז.
מנגד, דייויד בלאט יצטרך להסתדר ללא הפצועים קיירי ארווינג ואימאן שאמפרט, שיעדר כחודשיים. לברון ג'יימס, שהחמיץ בגלל סיבה דומה כמעט את כל ההכנה שהסתיימה במאזן 6:1, ישחק. "ברגע שכל הקבוצה שלנו תהיה בריאה, נדע בדיוק מה אנחנו שווים", אמר "המלך", "בריאות תהיה המפתח של הקבוצה שלנו, בגלל שיש כאן כל כך הרבה כישרון. הדרך שלפנינו ארוכה". פנים חדשות שקליבלנד תציג יהיו של מו וויליאמס וסאשה קאון.
גולדן סטייט ווריירס - ניו אורלינס פליקאנס (04:30)
האלופה עם צעד ראשון בניסיון לשמור על התואר שלה. בפתיחת המשחק יערך טקס מיוחד לאלבין ג'נטרי, מי ששימש כעוזרו של סטיב קר בעונה שעברה בקליפורניה, ומעט לפני פתיחת סדרת הגמר מול הקאבס מונה למאמנה החדשה של ניו אורלינס במקומו של מונטי וויליאמס.
ג'נטרי יזכה לקבל את טבעת האליפות, בטקס שבו גם קר ינכח. כזכור, מאמן גולדן סטייט לא יפתח את העונה על הקווים, מאחר ונמצא בשלבי החלמה מניתוח בגב. לוק וולטון, עוזרו, ישמש כממלא מקומו. מלבד טקס הטבעות, הבאנר הרשמי של הזכיה בתואר יתלה באורקל ארנה, בו כל הנוכחים יזכו לחולצות אליפות.
אטלנטה הוקס - דטרויט פיסטונס (02:00, ישיר ב-5LIVE)
"מה שעשינו בשנה שעברה היה רק הצעד הראשון, אבל זה רק צעד. אנחנו עדיין לא שם, לא זכינו באליפות", התייחס קייל קורבר להוקס, שב-2014/15 רשמו 60 ניצחונות בעונה הסדירה במזרח, כולל 19 רצופים בין דצמבר לינואר, שיא כל הזמנים במועדון. בנוסף לכך, אטלנטה נפרדה מדימארה קארול, שהצטרף לטורונטו, והעמיד בעונה שעברה ממוצע למשחק של 12.6 נקודות.
מנגד, דטרויט תנסה להגיע לראשונה מאז 2009 לפלייאוף. "אני לא יכול לסבול את זה שאנשים צוחקים על הקבוצה שלנו", אמר אנדרה דרמונד, "אני רוצה להוכיח להם שאנחנו קבוצה טובה. אני שונא להפסיד, זאת ההרגשה הכי רעה בעולם". הפיסטונס צירפו בפגרה את ארסן איליאסובה ומרקוס מוריס והחתימו על הארכת חוזה את רג'י ג'קסון.
