נגיף הקורונה שיבש את עונת ה-NBA וגם הרחיק את הקהל מהמגרשים אבל למרות החיסרונות המובהקים הדבר הזה גם נתן במה לפלייאוף בלתי נשכח. העובדה שהביתיות יצאה לגמרי מן המשוואה הפכה את הפוסט סיזן למרתק כשכל סדרה ומשחק מצליחים להתעלות על קודמו. הלילה (בין שלישי לרביעי) לוס אנג'לס קליפרס ודנבר נאגטס יפגשו למשחק השביעי בסדרת חצי גמר המערב כשהמנצחת תשלים את התמונה של ארבעת האחרונות.
רבים סימנו את הקליפרס כאחת הקבוצות הבכירות של הבועה אולם, החבורה של דוק ריברס, שסיימה עם המאזן הרביעי בטיבו העונה, לא הצליחה להעלות את הרמה בחלק החשוב של העונה. לאחר שלוקה דונצ'יץ' ודאלאס גררו אותם לשישה משחקים, גם הנאגטס מערימים עליהם קשיים ואף הצליחו לחזור מ-1:3 כשגם נקלעו לפיגור גדול במהלך שני המשחקים הקודמים.
למרות סגל עמוס בכוכבים הקבוצה מעיר המלאכים עדיין לא מצליחה לממש את הפוטנציאל האדיר שלה ורק קוואי לנארד מצליח לשמור על יציבות לאורך כל סדרת חצי הגמר. למרות זאת, אם בוחנים את העבר של לנארד לאחר שני הפסדים רצופים בפלייאוף וגם נזכרים בסל המכריע של הפורוורד במשחק מספר שבע מול פילדלפיה לפני קצת יותר משנה, אפשר להבין שלנארד לא יתן למשחק לברוח לו מהידיים.
הדומיננטיות של לנארד באה לידי ביטוי גם בדפי הסטטיסטיקה כשהוא קולע 29.4 נקודות, קוטף 9.6 ריבאונדים ומחלק 5.5 אסיסטים ב-12 משחקי הפלייאוף. כמו כן, הפורוורד מדורג במקום השלישי מבין כל שחקני הפוסט סיזן במדד ההשפעה (אחרי לברון ג'יימס ואנתוני דייויס). עם זאת, כוכב הקליפרס נקלע שלוש פעמים בעבר למצב בו הפסיד שני משחקי פלייאוף רצופים ובאותם מצבים לנארד הצליח להשיג ניצחונות בעזרת 34.3 נקודות בממוצע למשחק עם 68.2 אחוזי קליעה אמיתית.
This happened the last time Kawhi Leonard played a Game 7. pic.twitter.com/F2WXrLGGMc
— Bleacher Report (@BleacherReport) September 15, 2020
מן העבר השני, דנבר שנראתה העונה כמו הכוח העולה של הליגה לא רוצה להפסיק לחלום ואחרי שביצעה קאמבק דומה מול יוטה ג'אז בסיבוב הראשון, החבורה של מייק מאלון מאמינה ביכולתה לבצע את המלאכה גם מול הקליפרס. גם במהלך סדרת חצי הגמר הנאגטס גילו אופי מעורר השראה כשהחבורה הצעירה חזרה מפיגור של 16 נקודות במשחק הרביעי ושל 19 נקודות במשחק החמישי.
שני השחקנים שיצטרכו לעשות את ההבדל הם ג'מאל מארי וניקולה יוקיץ' שמוליכים את הקבוצה בפלייאוף עם ממוצעים של 26.1 נקודות, 6.5 ו-5.5 אסיסטים ו-5.1 ו-9.9 ריבאונדים. הדומיננטיות של השניים כל כך גדולה כשבמשחק הקודם השחקנים קלעו כל אחד 20 נקודות בפעם ה-13 במשחק פלייאוף וכך הפכו לצמד השלישי הצעיר ביותר שעושה זאת אחרי ראסל ווסטברוק וקווין דוראנט וקארים עבדול ג'באר ובוב דאנדרידג'.
Tonight marks the 13th time Nikola Jokic (25 years old) and Jamal Murray (23) have each scored at least 20 points in the same postseason game.
— Justin Kubatko (@jkubatko) September 12, 2020
Only two duos in which both players were 25 or younger have more such games: Durant & Westbrook (44) and Abdul-Jabbar & Dandridge (16).
