Getty (צילום: ספורט 5)
Getty | צילום: ספורט 5

דנבר נאגטס כבר ראתה את עצמה בגמר המערב. הקבוצה של ניקולה יוקיץ` וג`מאל מארי, האלופה היוצאת, הובילה 38:58 באמצע המחצית השנייה במגרשה הביתי מול מינסוטה הלילה (בין ראשון לשני), אך הפסידה 98:90 במשחק מספר 7. דנבר כבר הייתה עם 97.4% לנצח, לפי ESPN, אך הפסידה בסופו של דבר.

דנבר, למעשה, איבדה את היתרון הכי גדול בהיסטוריה. "הדרך הכי כואבת שיש", כתבו אוהדים מאוכזבים. "לא קיבלנו מספיק מכל מי שאינם יוקיץ` וג`מאל מארי". זה איבוד היתרון הגדול ביותר במשחק השביעי ב-25 השנה האחרונות, מאז 1999.

יוקיץ` ומארי עצמם, יש לציין, התקשו במיוחד גם כן במחצית השנייה. הסנטר הסרבי סיים עם 13 מ-28 מהשדה, בזמן שמארי קלע שש נקודות בלבד אחרי שפתח את המחצית השנייה עם שתי שלשות. "המשחק הזה מכתים את המורשת של יוקיץ`. פחות גדול ממה שעושים ממנו".

דנבר כבר הובילה 2:3 בסדרה עם יתרון ביתיות, אבל הפסידה. "ג`מאל מארי ושחקנים נוספים מעבר ליוקיץ` פשוט נעלמו", אמר הפרשן מייק פריידה מהאתלטיק, והדגיש כי מאז הבועה 8 מ-12 המנצחות במשחק השביעי היו קבוצות ששיחקו במשחקי חוץ. "ההתקפה שלהם הייתה עצובה במחצית השנייה", המשיך אותו ג`ון הולינג`ר.

בכך, למעשה, ל-NBA יהיו שש אלופות שונות בשש שנים. ה-MVP האחרון שהגיע לגמר האזורי היה יאניס אנטטוקומפו בזכייתו הראשונה, והאלופה האחרונה שהגיעה לגמר אזורי - ולגמר בכלל - הייתה גולדן סטייט ב-2019. 

מייק מאלון, מאמן דנבר, אמר: "העונה נגמרה. זה קשה מאוד. הובלנו ב-20, אז מה? אני לא רוצה לענות על זה. היתרון לא משנה. נגמרה העונה. הקבוצה הטובה יותר ניצחה". ניקולה יוקיץ הוסיף: "הם היו הקבוצה הטובה יותר. אני לא מאמין בדיון תיאורטי, הם ניצחו. מגיעות להם ברכות. היה לנו סיכוי, אבל הם הביסו אותנו. הם היו טובים יותר. מינסוטה נבנתה כדי לנצח אותנו". כידוע, הנשיא של הטימברוולבס הוא טים קונלי, שהיה קודם לכן בדנבר ובנה שם את הבסיס לאליפות.

ג`מאל מארי ניסה להתרכז בחיובי: "אנחנו חוזרים לצוד, במקום שיצודו אותנו. נלחמים על משהו. ניצחנו אותם בסיבוב הראשון בשנה שעברה והם רצו לנקום, אז הנה. המוטיבציה שלהם הורגשה. פגשנו כמה פעמים את מייק קונלי ורודי גובר בשנים האחרונות, הפעם הם ניצחו".