sportFive1189335 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

הסדרה בין גולדן סטייט לניקולה יוקיץ' הגיעה לסיומה הלילה (בין רביעי לחמישי) במשחק מספר 5 כשדנבר החסרה נכנעה 102:98 בסן פרנסיסקו. כמו בכל העונה ההירואית הזו יוקיץ' סחב את הנאגטס על הגב, הפעם עם 30 נקודות ב-67% מהשדה לצד 19 כדורים חוזרים ו-8 אסיסטים, אבל אפילו זה לא הספיק מול הווריירס שמחקו פיגור 10, עלו שלב בצדק וחגגו ניצחון בסדרת פלייאוף לראשונה מאז 2019.

יוקיץ' קלע 12 מתוך ה-30 שלו ב-3:46 הדקות האחרונות של המותחן, אך סטף קרי (30 נקודות) וגארי פייטון (15) הגיבו עם סלים גדולים עוד יותר והדיחו את מי שצפוי לזכות בתואר ה-MVP בפעם השנייה ברציפות. את הסדרה הג'וקר סיים עם ממוצעים של 31 נקודות, 13.2 ריבאונדים, 5.8 אסיסטים, 1.6 חטיפות ו-57.5% מהשדה.

בסיום דריימונד גרין, שעשה חיים לא קלים בכלל ליוקיץ', פרגן לסופרסטאר הכל כך מיוחד שניצב מולו בסדרה הזאת: "אמרתי תודה ליוקיץ' על כך שהוא הפך אותי לשומר טוב יותר. זאת זכות גדולה לשחק נגד שחקן כזה מוכשר. הרבה פעמים כשאתה מוכשר אתה גם 'רך', אבל יוקיץ' מאוד מאוד רחוק מ'רך'. הוא שחקן מדהים, יש סיבה שהוא זכה בתואר ה-MVP בעונה שעברה וזאת אותה סיבה שהוא ככל הנראה יזכה ב-MVP גם העונה".

מאמן הווריירס סטיב קר הוסיף: "יוקיץ' מגוחך, אני שמח מאוד שאני כבר לא צריך לדאוג לגביו". בשלב מוקדם יותר של הסדרה כשנשאל איך עוצרים את הסנטר הסרבי, ענה: "מתפללים". יוקיץ' כרגע עתיד להיות שחקן חופשי בקיץ 2023, אבל דנבר קרוב לוודאי תציע לו הקיץ חוזה סופר-מקס, שיהיה הגבוה בהיסטוריה. לאחר ההדחה הג'וקר התייחס לכך: "אם אקבל הצעה כמובן שאסכים לה". בנוגע לחוסר ההערכה כלפיו, אמר: "אין שום דבר שמעניין אותי פחות מזה".

דנבר צפויה להיות הרבה יותר תחרותית בעונה הבאה כשתקבל בחזרה את ג'מאל מארי ומייקל פורטר ג'וניור הפצועים. גארד הקבוצה מונטה מוריס דיבר בסיום על הקאמבק של השניים: "נחזור לשחק ביחד וזה ירגיש כאילו מעולם לא הפסקנו". עד כמה הנאגטס מתגעגעים למארי (שלא שיחק כל העונה)? המאמן מייק מלון סיפר כי באחד הלילות לאורך הסדרה לא הצליח להירדם, ומצא את עצמו ער ב-03:00 בבוקר צופה במהלכים של מארי מהבועה. בעוד כמה חודשים, הוא יראה את הכוכב שלו מלהטט שוב על הפרקט.