(getty) (צילום: ספורט 5)
(getty) | צילום: ספורט 5

עד לפני שבוע מקומם של הבולס בפלייאוף לא היה מובטח, כעת הם קרובים מאוד לחצי גמר המזרח. שיקגו הפתיעה הלילה (בין שלישי לרביעי) פעם נוספת את בוסטון, כשניצחה 97:111 ועלתה ל-0:2 גדול בסדרה. הכוכב התורן של השוורים היה ראג'ון רונדו, שהזכיר את ימיו הגדולים מתחילת העשור, כשהיה קרוב מאוד לטריפל דאבל כשרשם 11 נקודות, 14 אסיסטים ו-9 ריבאונדים, אליהם הוסיף גם לא פחות מחמש חטיפות.

14 האסיסטים של רונדו הלילה שווים לשיא המועדון של הבולס בפלייאוף, שקבעו בעבר קירק היינריך וסם וינסנט. הפעם האחרונה בה הוא מסר 10 אסיסטים ומעלה במשחק הייתה כששיחק במדי הסלטיקס ב-2012, בהפסד במשחק מספר 7 בגמר המזרח למיאמי. מי ששיחק נגד רונדו באותו משחק היה דוויין ווייד, שהלילה קלע 22 נקודות והיה מצוין עבור הבולס, אבל לא שכח לתת את הקרדיט לאיש המשחק של שיקגו.

"שנאתי אותו כששיחקתי נגדו", אמר ווייד בציניות על רונדו, "השנאה הזו נבעה מכבוד. כששיחקנו נגד בוסטון בימים ההם, הוא ידע את כל המהלכים שלנו, מהאפשרות הראשונה עד לאפשרות האחרונה. כשיש לך רכז כמוהו, ששולט בכל המשחק, אנחנו פשוט צריכים לשחק. הוא עושה את העבודה שלנו קלה". גם מאמנו של רונדו, פרד הויברג, החמיא לרכז שלו: "הוא היה בהרבה רגעים גדולים, והוא הולך להמשיך להוביל אותנו".

בצד השני נרשמה אכזבה עצומה. בוסטון סיימה את העונה בצורה נהדרת וכבשה את המקום הראשון במזרח, לראשונה מאז 2008. כעת הסלטיקס קרובים מאוד להדחה כואבת לאחר שאכזבו פעמיים את הקהל הביתי. "הסתכלתי מסביב וראיתי שמספר פעמים במשחק, שחקנים שלנו הורידו את הראש לרצפה", אמר גארד הסלטיקס, אייברי בראדלי, "כקבוצה, אנחנו חייבים להישאר ביחד. הקבוצה השנייה מסתכלת ומקבלת מזה מוטיבציה".

דוגמה לשחקן שנתן לתסכול להשפיע עליו בבוסטון הוא מרקוס סמארט. הרכז המחליף של הסלטיקס החטיא שלשה במהלך הרבע האחרון, וספג שריקות בוז. אוהד אחד החליף הערות עם סמארט, שלא נשאר חייב והראה לאותו אוהד אצבע משולשת.

"זה לא אידיאלי, אבל זה גם לא סוף העולם", אמר הפורוורד ג'יי קראודר, "אנחנו מרגישים שאנחנו יכולים לשחק כיחידה אחת, להגיע לשיקגו ולנצח את משחק מספר 3. לא אידיאלי להיות בפיגור 0:2, אבל אנחנו בהחלט יכולים לחזור".

מי שקיבל תואר מאוד לא מחמיא הלילה הוא מאמן הסלטיקס, בראד סטיבנס. לאחר ההפסד, מאזנו של סטיבנס בפלייאוף עומד כעת על 10:2, המאזן הגרוע ביותר אי פעם למאמן בפלייאוף (מינימום 10 משחקים). "אנחנו חייבים לשחק מצוין ביום שישי, אין לנו ברירה אחרת", אמר מאמן בוסטון לאחר המשחק, "נעבור על הווידאו ונראה מה לא עבד טוב כי היו הרבה דברים לא טובים. ציפיתי מדוויין ווייד, ראג'ון רונדו וג'ימי באטלר להציג יכולות כזו, אבל זיפסר, מירוטיץ' ופורטיס משפיעים מאוד על הסדרה גם כן".

שתי הקבוצות ייפגשו בשיקגו ביום שישי למשחק מספר 3. אייזיאה תומאס צפוי לחזור הביתה לטאקומה, וושינגטון על מנת לשהות לצד משפחתו לאחר מותה הטראגי של אחותו בתאונת דרכים. למרות זאת, תומאס צפוי לשחק גם במשחק הבא בסדרה.