sportFive1174111 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

21,333 אוהדים מילאו את הוולס פרגו סנטר עד אפס מקום, סלבס תפסו את המקומות היקרים ביותר באולם שעלו אלפי דולרים ושלל זקנים מזויפים שנמכרו ב-5 דולר הופיעו על פניהם של האנשים ביציעים. כל הטירוף הזה בפילדלפיה קרה הלילה (בין רביעי לחמישי) - לכבוד הבכורה הביתית של מי שאולי ייזכר כמשיח של הסיקסרס - ג'יימס הארדן.

כשלושה שבועות לאחר הדיווח הבומבסטי על כך שהארדן עובר בטרייד מברוקלין לפילדלפיה, הכוכב המזוקן בן ה-32 ערך את משחקו הראשון בביתו החדש, והוא עמד בציפיות. הארדן סיים עם 26 נקודות ב-61.5% מהשדה לצד 9 ריבאונדים ו-9 אסיסטים, כאשר הוא סייע לחבריו למחוק פיגור 16 ולנצח 108:123 את ניו יורק ניקס בדרך לניצחון השלישי שלו בשלושה משחקים במדי הסיקסרס.

לאחר שלושה משחקים בלבד הארדן הספיק לקלוע 82 נקודות במצטבר והלילה הוא הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה שרושם 25+ נקודות ו-9+ אסיסטים בכל אחד משלושת משחקיו הראשונים בקבוצה חדשה. כמו כן, השחקן האחרון שהעמיד ממוצע של 25+ נק' ו-10+ אס' בשלושת משחקיו הראשונים בקבוצה חדשה הוא אלן אייברסון, עם דנבר ב-2006.

"הרגשתי כמו בסרט", סיפר הארדן בסיום. "בדיוק לזה ציפיתי, אני חושב שכל שחקן בליגה יודע כמה תשוקה יש לאוהדים הנהדרים הללו בפילי. זה הרגיש נהדר, נהניתי מאוד, רק רציתי לעלות על הפרקט ולהחזיר אהבה לאוהדים". ג'ואל אמביד הוסיף: "זאת הייתה אווירת פלייאוף".

אמביד בלט כהרגלו עם 27 נקודות ו-12 ריבאונדים, אבל הסיפור הגדול בפילדלפיה מאז הגעתו של הארדן הוא טייריס מקסי בן ה-21, שיכול להיות האקס פקטור של החבורה הזו בפלייאוף. מקסי שנבחר 21 בדראפט 2020 סיפק עוד משחק גדול, הפעם עם 25 נקודות לאחר שקלע 4 בלבד בחצי הראשון. במסיבת העיתונאים בסיום הוא שיתף שבהפסקה הארדן ניגש אליו ושאל: "אתה מתכוון לשחק היום?". בדיעבד, כנראה שהוא ענה לו "כן".

עד כמה ה"ביג 3" החדש של דוק ריברס מרשים? אלו המספרים של השלישייה הארדן-אמביד-מקסי בשלושת המשחקים האחרונים:
הארדן: 27.3 נקודות ב-59% מהשדה, 50% משלוש, 12.3 אסיסטים ו-9 ריבאונדים.
אמביד: 32.7 נקודות ב-47.1% מהשדה ו-38.5% משלוש, 10.3 ריבאונדים ו-3.3 אסיסטים.
מקסי: 24.7 נקודות ב-64.3% מהשדה ו-64.3% משלוש, 4.3 ריבאונדים ו-2.6 אסיסטים.

יש לציין כי מי שירד ביכולת שלו בשלושת המשחקים האחרונים הוא טוביאס האריס, שרשם בהם ממוצעים של 10.7 נקודות ב-35.7% מהשדה ו-5 ריבאונדים. בהנחה שהוא יחזור למספרים הרגילים שלו, אוהדי פילי יכולים להרשות לעצמם לחלום בגדול. כרגע הסיקסרס ממוקמים במקום השלישי, שני משחקים בלבד מאחורי המוליכה מיאמי, ובקצב הזה - לא יהיה קל להמר נגדם.