בהפועל עפולה חגגו כל הלילה את ההישארות בליגת העל בעקבות הניצחון הדרמטי על עירוני ר"ג במשחק החמישי בסדרה 81:86.
הקבוצה של אלי רבי כבר היתה עמוק באדמה ובפיגור 2:0 בסדרת הפלייאוף התחתון, אבל בסופו של דבר הצליחה להתעשת ולעשות היסטוריה, כשהפכה לקבוצה הראשונה בתולדות הפלייאוף שמצליחה להפוך פיגור של 2:0 לניצחון 2:3.
גם אמש, מול הקהל הביתי שלהם (שהיה בשיאו) הצליחו חניכיו של רבי להסתבך ונקלעו לפיגור 76:67 בשלהי הרבע האחרון, אלא שאז הגיע ריבאונד התקפה גדול וסל עם הבאזר של שעון ה-24 של גור פורת והלחץ התחיל לתת את אותותיו על הגארדים הצעירים של יניב בורגר.
ג'ון שארפר וברנדון יואינג, שהיו נהדרים עד לאותה דקה, פשוט נעלמו והקבוצה הביתית ניצלה זאת כדי להפוך את התוצאה תוך דקה וחצי. בדקות הסיום היתה רק קבוצה אחת על המגרש.
ההגנה של עפולה והרעש של הקהל הוציא את האורחים מריכוז. סטפון ברדפורד טחן את הגבוהים של רמת גן מתחת לסלים, פורת השתלט על כל הריבאונדים החשובים בהגנה, כשג'סטין דנטמון ודיונטה כריסמס משלימים את המהפך ונותנים את האות לחגיגות בבירת העמק.
שחקן הפנים של עפולה, ניר כהן, שהוריד לליגת המשנה את הקבוצה בה החל את הקריירה המקצוענית בליגת העל, ניסה להסביר ל-ONE ביום שאחרי הניצחון את השינוי שחל בקבוצה: "השינוי המרכזי היה בכך שהגבוהים שלנו היו יותר דומיננטיים ושפשוט החלטנו בתור קבוצה שאנחנו לא הולכים להפסיד להם יותר".
"אני שמח מאוד על הניצחון ועל הקאמבק מ-2:0, שמח בשביל הקבוצה שלי, אבל ליבי עם ר"ג". גור פורת הוסיף: "זה ניצחון גדול. אחרי שחזרנו כבר מהקבר. כל הכבוד לכולם, לאלי, לרועי, לשחקנים ובעיקר לקהל שהיה אתמול ודחף אותנו לניצחון. זה חשוב בשביל עפולה שתהיה לה קבוצה בליגת העל".
בני ברנר: "צריך בליגה דראפט ותקרת שכר"
בר"ג, לעומת זאת, התעוררו לבוקר קשה במיוחד. הקבוצה של יניב בורגר עדיין מתקשה לעכל את ההפסד ואת איבוד היתרון המבטיח בדקות הסיום. ר"ג עשתה סיבוב שני מדהים לכל הדעות ונראתה על דרך המלך בפתיחת הסדרה אלא שכנראה משהו השתבש בדרך וחוסר הניסיון של מרבית שחקני הסגל פגע בקבוצה והיה הסיבה העיקרית להפסד בסדרה.
הערב תחזיק ר"ג אצבעות לעירוני נהריה בתקווה שאחת משתי הקבוצות שהעפילו לליגת העל מהלאומית (הבקעה ומגידו/יקנעם) לא תממש את הזכות בסופו של דבר וכך בעצם תישאר ר"ג בליגה בחסד.
יו"ר הקבוצה, בני ברנר, אמר היום ל-ONE: "אני לא רוצה להיות אופטימי יותר מדי, אבל קיימת סבירות שנישאר בליגה. למרות זאת, זה לא גורם אצלי לשום שמחה". על הסיבות להפסד בסדרה אמר ברנר: "היינו שם ואיבדנו את זה, ככל הנראה בגלל חוסר ניסיון. אני חושב שיניב בורגר עשה עבודה טובה ונתן את הנשמה שלו אבל בסופו של דבר לא הצלחנו, למרות שהיה המאבק הירואי והשחקנים נתנו הכל זה לא הספיק לצערי".
לברנר, אחד מיושבי הראש הוותיקים בליגה הבכירה, יש בטן מלאה על הצורה שבה מנוהל הכדורסל הישראלי כיום כשהנושאים העיקריים שכואבים לו הם כמובן סוגיית ריבוי הזרים וחוסר השיוויון הכלכלי בין קבוצות הליגה.
"עד שבליגה הזאת לא ילמדו מה-NBA, שהיא הליגה הכי מקצוענית שיש ושם למדו כבר שאין דרך אחרת, לא יהיה פה באמת ליגה שיוויונית ותחרותית", אמר ברנר והסביר: "בישיבת דירקטריון המנהלת בתחילת העונה היה לנו ויכוח על נושאים כספיים ואני התרעמתי כי אמרתי בסה"כ שמקומם של קבוצות נמדד בסופו של דבר לפי התקציב".
"אם באמת רוצים תחרותיות אז צריך ליצור דראפט ותקרות שכר. לא יכול להיות שבאותה ליגה יהיו ילדים בכיתה ה' וחיילים. זאת בעיה שחייבת להיפטר אחרת. אחת לעשר שנים אולי מכבי תפסיד אליפות או ששאול אייזנברג יחגוג מקום שני עם צלחות מפלסטיק ועוד כל מיני בדיחות שכאלה. הליגה השנה היתה באמת מאוד מעניינת אבל בסופו של דבר הכל דורג לפי הנושא הכספי". סיכם ברנר.
