סגנית האלופה, מכבי חיפה, רשמה אמש ניצחון ליגה שביעי ברציפות עם ניצחון ביתי 68:86 על עירוני אשקלון כשעל הדרך היא נוקמת באשקלונים על ההדחה מהגביע.
חניכיו של אבי אשכנזי היו הרבה יותר נחושים להשיג את הניצחון מהקבוצה של אריאל בית הלחמי והשיגו אותו בזכות משחק אגרסיבי בהגנה ושליטה מוחלטת מתחת לסלים.
דבון ג'פרסון הגיע פצוע למשחק אבל גם זה לא הפריע לו לסיים כקלע המוביל בשורות חיפה עם 21 נקודות, כשאר הוא מוסיף 8 ריבאונדים ו-2 חסימות, אבל עם כל הכבוד ליכולת הנהדרת של ג'פרסון מי שעשו את ההבדל היו צמד הרכזים של חיפה, עמית בן דוד, עם שלוש שלשות גדולות בסיום המחצית הראשונה, ודרור חג'ג', עם מספר סלי מפתח במחצית השנייה וניהול משחק מצויין.
"בניגוד למשחק הגביע, הגענו הפעם יותר מרוכזים", אמר חג'ג' והסביר: "הצלחנו לעצור אותם בהתקפה מתחת ל-70 נק' ואני שמח שאנחנו מצליחים להתמיד בזה בהרבה משחקים. בהתקפה שיחקנו נכון בחצי השני. כדורסל זה משחק של מומנטום והפעם זה הלך הפוך מאשר בגביע. יש לנו סדרה קשה של משחקים מול קבוצות הצמרת. אנחנו צריכים להיות יותר מפוקסים ולהרים קצת את הרמה".
אריאל בית הלחמי הזהיר את חניכיו מהמשחק בחיפה אך אלה כנראה לא הקשיבו לו. האורחים לא הזכירו במאומה את היכולת המצוינת משמינית ורבע גמר הגביע, כשהצדיק היחיד בסדום הוא הסנטר האמריקני, ברוקס סיילס, שכנראה רצה להוכיח לקבוצתו לשעבר שטעתה כשלא בחרה להמשיך איתו שנה נוספת. סיילס היה השחקן היחיד בשורות אשקלון שקלע בספורות כפולות והוביל את כל הקלעים במשחק עם דאבל דאבל מרשים של 24 נקודות ו-10 ריבאונדים.
"אני בטוח שברוקס בא עם מוטיבציה גבוהה כי הוא שיחק כאן בעונה שעברה". ניסה דרור דוידי להסביר את התפקוד המצויין של חברו לקבוצה. "ידענו שזה יהיה משחק לא קל. יש הרבה רגש בין שתי הקבוצות בגלל משחק הגביע. הרקורד של חיפה בבית מדבר בעד עצמו. לא הגענו מוכנים מנטלית למשחק כנראה ואין לי איך להסביר את זה. התכוננו טוב ואריאל ודרור הכינו אותנו כמו שצריך, זה פשוט היה אחד מאותם משחקים שכלום לא הולך".
גריזארד: החלטתי שאני בא לפה ונותן יותר
מי שבוודאי שמחו לשמוע על הפסדה של אשקלון ברוממה הם שחקני מכבי ראשל"צ. חניכיו של אפי בירנבוים השיגו ניצחון ביתי על הפועל עפולה בתוצאה 76:91 ועקפו את הקבוצה של בית הלחמי בדרך למקום השמיני בטבלה בזכות הפרש סלים עודף.
האורחים מבירת העמק פתחו טוב את המשחק והוליכו לאורך רוב המחצית הראשונה אבל החצי השני היה במעמד צד אחד. לארי אובנון היה בלתי ניתן לעצירה עם 26 נק' כמעט ללא החטאה, אבל את ההבדל בין הקבוצות עשו דווקא אבי בן שימול ורוד גריזארד. בן שימול נתן את משחקו הטוב בקריירה עם 20 נקודות ו-12 אסיסטים בעוד הפורוורד האמריקני, שהיה מועמד להיחתך בפגרה, רושם משחק שיא של 23 נקודות,7 ריבאונדים ו-2 אסיסטים.
"זה ההופעה הכי טובה שלי עד כה". אמר גריזארד, שנשאר בישראל בזכות היכולת הטובה שהפגין בשמינית גמר הגביע. "לא התחלתי טוב את העונה, בתשעת המשחקים הראשונים, לא היו הופעות טובות שלי בהתקפה. אחרי משחק הגביע הייתי בבית והחלטתי שאני בא לפה ונותן יותר כדי לעזור לקבוצה. הפעם זה היה נקודות, משחק הבא אולי זה יהיה 20 ריבאונדים. היו לנו שבועיים של הכנה, ולקחנו את זה יום אחרי יום".
בעפולה התאכזבו כצפוי מהתוצאה בסיום והתקשו להסביר את היכולת החלשה במחצית השניה. הרכש החדש, דיונטה כריסמס, רשם בכורה בינונית במדי הקבוצה וסיים את המשחק עם 12 נקודות (1 מ-7 לשלוש) ו-5 אסיסטים ב-30 דקות.
ניצן חנוכי, שתיפקד במשחק גם כמוביל כדור בשל מצוקת הרכזים של העולה החדשה, אמר: "בעברי שיחקתי בעמדה הזו וזה לא חדש לי. אני באופן אישי יכול לבלוט יותר, השאלה היא איך נתפקד כקבוצה, לא משנה איך יתפקד כל אחד. התחלנו טוב את המשחק, עשינו את הדברים שעבדנו עליהם כל השבוע, אבל אחרי שהובלנו ב-10 הפרש חזרנו לתסמונת שלא משחקים קבוצתי ואיפשרנו לראשון לרוץ ולעשות סלים קלים. אין ספק שיש תחושת אכזבה גדולה, אנחנו חייבים לחזור להילחם ולהגיע למטרה, שזה מקומות 1-8".
