בימים כתיקונם מכבי תל-אביב היתה משיגה את הכרטיס הראשון לשלב הפיינל-פור הישראלי כמעט בלי בעיה, אלא שהעונה הצהובים היו האחרונים להבטיח את מקומם באירוע השיא של הכדורסל הישראלי ולאחר שנאלצו להזיעו רבות לאורך חמישה משחקים מול בני-השרון.
הערב (שלישי) ב-20:55 ייצא לדרך חצי הגמר בין מכבי תל-אביב לברק נתניה כאשר לצהובים מטרה אחת בלבד: לנצח ולהמשיך להיאבק על התואר. תקופה ארוכה מאוד שלא נראיתה דריכות שכזו בשורות האלופה ולמרות העליות והמורדות שעברו השחקנים לאחרונה, כעת לכולם ברור שאין דרך חזרה וכי שום דבר פרט לצלחת האליפות - לא בא בחשבון.
הרכז דורון פרקינס שכבר היה במעמד הפיינל-פור בשנה שעברה אבל ראה את הצלחת חומקת ממנו, מקווה לזכות באליפות, הפעם עם מכבי, ולסגור מעגל.
ל-ONE הוא סיפר על ההתרגשות הגדולה וההככנות לקראת מפגש חצי הגמר מול ברק נתניה: "אני זוכר את השנה שעברה כשהייתי בעמדה הזו של הפיינל-פור עם מכבי חיפה והיתה לנו הזדמנות טובה לזכות באליפות אבל לא עשינו את זה ולא זכיתי להיות אלוף. השנה אני במכבי תל-אביב וזה סיפור אחר לגמרי, אני מקווה לפצות את עצמי על השנה שעברה ולתקן את מה שהיה אז".
עוד הוסיף הרכז: "אני רוצה אליפות ואני וחבריי נעשה הכל בכדי להניף את הצלחת בסופו של דבר, זה מרגיש לי מצויין לחזור למעמד הזה ואני מקוה שגם יהיה לי טעם טוב יותר בסיומו, אבל הכי חשוב עכשיו זה להתרכז במשחק מול ברק נתניה ורק אחר כך להתחיל לחשוב על הגמר ועל זכיה אפשרית".
פרקינס יודע שלא מעט לקחים נלמדו מההפסדים לבני-השרון ומאמין כי הוא וחבריו יגיעו מוכנים: "אני חושב שאנחנו מוכנים מאוד, יש לנו הזדמנות מצויינת לזכות באליפות, לא כל שנה אתה זוכה לקחת אליפות. זכינו בגביע המדינה, עשינו דברים מאוד יפים ביורוליג ועכשיו אנחנו מתרכזים רק באליפות שזו אחת המטרות הגדולות שלנו בכל עונה.
"אנחנו בעמדה טובה לעשות זאת, אני מרגיש שכל השחקנים בקבוצה מרוכזים ומוכנים היטב לקראת חצי הגמר, יהיה טוב ואני בטוח שגם ברק נתניה תילחם ותיתן לנו פייט. אין ספק שכל השחקנים הפנימו את מה שהיה מול בני-השרון בשניים-שלושה משחקים לא טובים אבל אנחנו מפוקסים יותר עכשיו ויודעים שאין מקום למעידות", הוסיף.
למרות שמכבי עלתה לפיינל-פור רק ברגע האחרון, פרקינס בטוח שהסדרה המתישה מול בני-השרון, לא תשפיע עליו ועל חבריו לקבוצה. "נחנו קצת מאז המשחק האחרון, לכמה מהשחקנים שלנו היו פציעות קטנות ואני מקווה שמנוחה הזו עזרה להם להחלים", הוא אמר, "זו היתה מנוחה קצרה מאוד והפוגה של משחקים, כולנו הגענו 100% ועכשיו צריך להתחיל לעבור מטרה מטרה".
מסע אל העבר הלא-רחוק מזכיר לפרקינס כי היריבה הערב היתה גם הראשונה והיחידה שהתכבדה במהלך העונה הסדירה לחגוג ניצחון על מכבי. לאחר מכן הצהובים סגרו את החשבון במפגש השני בליגה ובחצי-גמר גביע המדינה ועלו למאזן 1:2.
פיני גרשון ושחקניו מתכוונים לשמור על המאזן החיובי גם הפעם ולא לאפשר לנתניה לחגוג על חשבונם כשלכולם בקבוצה ברור שעליהם לתקן במעט את הרושם שהתירו לאחר סדרת רבע גמר הפלייאוף: "אני לא חושב שנתניה היא קבוצה שקשה לשחק נגדה אלא פשוט מדובר בקבוצה שהיא מאוד כישרונית ואם נותנים להם לשחק ולעשות מה שהיא רוצה, אז היא לוקחת את ההזדמנות הזו בכל הכח.
"זה בדיוק מה שאנחנו נצטרך למנוע, נגרום לנתניה לעשות דברים שהשחקנים שלה לא רוצים, יש להם שחקנים טובים מאוד ואם אנחנו נשכיל למנוע מהם תנועה חופשית על המגרש - נצליח לנטרל אותם".
וושהאם: "אפשר לעשות את זה, מכבי לא מושלמת"
העולה החדשה, ברק נתניה, היא אולי האנדרדוג הגדול ביותר בתולדות אירועי הפיינל-פור הישראלי אך למרות זאת, בקבוצה של אריק אלפסי מאמינים בכוחם לעשות את הבלתי יאומן ולנצח את מכבי ת"א במגרשה הביתי. השחקן היחיד בסגל הנתנייתי שכבר עשה זאת בעבר ולקח ממכבי את תואר האליפות בנוקיה הוא טוני וושהאם, שזכה באליפות עם הפועל חולון לפני שנתיים.
אז היה וושהאם שחקן משלים בפאזל הכוכבים של מיקי דורסמן והשחקן שהיה צריך להביא אנרגיות חדשות מהספסל והפעם הוא מגיע בתפקיד שונה. וושהאם, שהחל את דרכו בישראל, בנתניה, כבר לפני שש שנים, הוא אחד השחקנים החשובים ביותר במערך של אריק אלפסי ואחד הברומטרים החשובים ביותר של הקבוצה.
"אני חושב שאנחנו יכולים לעשות את זה. מכבי לא קבוצה מושלמת וכבר הוכחנו שאפשר לנצח אותם. כמובן שיש להם יתרון גדול עלינו בספסל ובניסיון של השחקנים אבל בסופו של דבר זה כדורסל וכולנו יודעים מה צריך לעשות כדי לנצח", אמר וושהאם ל-ONE.
וושהאם הוא שחקן של מעמדים גדולים. בעונה הסדרה הוא העמיד ממוצעים של 17.7 נקודות, 5.7 ריבאונדים ו-2.2 אסיסטים למשחק כשבפלייאוף הוא כבר השתדרג ל-22.8 נקודות,6.8 ריבאונדים ו-2 אסיסטים למשחק עם אחוזים נהדרים מהשדה.
הערב אמורה להיות לוושהאם השפעה קריטית על המשחק, בעיקר בשל הרצון של הצהובים להצר את צעדיהם של הסווינגמן הפנמי, דנילו פינוק, ושל שחקן הפנים האימתני, מרקו קילינגסוורת'.
הסנטר המאסיבי מאלבמה הוא אחד השחקנים היעילים בליגה, אם לא היעיל מכולם ול-ONE הוא אמר לקראת המשחק הערב: "כשאני מקבל את הכדור אני יודע טוב מאוד שיגיע עליי הדאבל-טים. כמו שכל קבוצה בליגה עושה עליי, גם מכבי תעשה כך וכל מה שאצטרך לעשות זה רק לחפש את החברים שלי כשהם פנויים ואם הדאבל-טים לא יגיע, אני אתקוף את הסל כמה שיותר חזק".
נתניה הודיעה למנהלת: אנחנו רוצים לשחק ביורוקאפ
בניגוד להודעה מוקדמת של ברק נתניה כי לא ישחקו באירופה, הוחלט במועדון לאחר פגישה עם פרנסי העיר וגורמים נוספים, כי אם ברק נתניה תגיע להישג בפיינל פור הישראלי שמקנה כרטיס ליורוקאפ ותעמוד בתנאי המנהלת היא תממש את זכותה ותשחק במפעל היורוקאפ.
יו"ר נתניה, צביקה בלנקיטני, הודיע ליו"ר מנהלת הליגה, אבנר קופל, מספר שעות לפני חצי גמר הפיינל פור, שקבוצתו רוצה לממש את זכותה לשחק במפעל השני ביבשת וזאת למרות שרק בשבוע שעבר הודיעו ראשי הקבוצה שהם מוותרים על הזכות בשל רצונם להשקיע את מאמציהם במסגרת המקומית וגם בשל העובדה שעליהם יהיה לארח את משחקיהם מחוץ לישורון במידה ואכן תשתתף. דובר הקבוצה,שלומי יהודה, אישר את הידיעה ל-ONE.
מנהלת הליגה מסרה הודעה בתגובה להחלטת הנתנייתים: "המנהלת מברכת צעד חיובי זה ומאחלת בהצלחה לכל ארבע הקבוצות המשתתפות בפיינל פור, כאשר שתיים מהקבוצות, מלבד מכבי תל אביב שתשחק ביורוליג, אמורות לשחק בעונה הבאה ביורוקאפ. המפעל האירופי השני בחשיבותו".
