המחזור ה-17 של ליגת לוטו נפתח בניצחונה הביתי של מכבי ראשל"צ על מכבי חיפה 85:96. אחרי מכבי אשדוד בסיבוב הראשון, הקבוצה של אפי בירנבוים היא הלהיט של הסיבוב השני ונראה שלהבדיל מאשדוד מהעולה החדשה, לראשל"צ, שהשיגה אמש ניצחון חמישי ברציפות, יש את הכלים לשמור על המקום בצמרת עד הסוף.
כל מי שחשב שפגרת הגביע תעצור את התנופה של אפי בירנבוים וחניכיו התבדה. גם העובדה שניצן חנוכי ובירנבוים נבחרו לשחקן ומאמן החודש של המנהלת לפני המשחק לא הצליחה להכניס אותם לשאננות. מהדקה הראשונה ועד דקות הגארבג' בסיום, ראשל"צ הציגה משחק התקפה שוטף ויפה לעין כשכל הכלים הכבדים נותנים תרומה מספקת עם עזרה נהדרת של השחקנים המשלימים.
כעת ממוקמת ראשל"צ במקום השני בטבלה עם עשרה ניצחונות ואין ספק כי מדובר בהפתעה גדולה לאחר שבקיץ נראה היה כי הולכת לעבור עליהם עונה קשה של מאבקים בתחתית. "אני כבר מנוסה בליגה הזאת ושיחקתי בקבוצות כבר כמו עפולה וחולון שאמרו עליהם שהם הולכות לרדת ליגה ובסוף עשו דברים יפים כמו לקחת גביע או התמודדות על עלייה לפיינל פור". אמר ל-ONE קפטן הקבוצה, יהוא אורלנד.
אורלנד, שתרם ארבע שלשות ו-13 נקודות בניצחון, לא מתרשם יותר מדי מהמיקום של קבוצתו בטבלה והסביר גם למה לדעתו לפגרת הגביע היתה השפעה חיובית על הקבוצה: "אני חושב שהפגרה דווקא השפיעה עלינו לטובה כי אחרי שאתה עם ארבע ניצחונות רצופים, קשה לנצח את החמישי ואחרי שהיה לנו שבועיים להתאמן ולהיות אחד עם השני מבלי לשחק, זה דווקא עזר לנו להשיג את הניצחון החמישי ברציפות".
"אני לא רוצה להתייחס לדיבורים על הצמרת, אלא לזה שאנחנו מביאים דברים מיוחדים למשחק ושקשה לעצור אותנו בשל כך. אני חושב שיש לנו דברים מיוחדים בקבוצה, גם החיבור שלנו וגם דברים שהם מיוחדים, שהשחקנים שלנו מביאים. לכל אחד יש את הדבר המיוחד שמאפיין אותו".
ג'ף רוזן מעדיף את פרנקו על דרוקר
בצד של חיפה התקשו להבין את ההפסד המביך. החבורה של עמי נאווי תצא היום לסופיה, לקראת משחק החוץ מול אקדמיק במסגרת שלב הטופ-16 של היורוצ'אלנג', כשהיא עדיין במקום האחרון בטבלה, אך כנראה שבמחזור הבא של הליגה יעמוד מאמן אחר על הקווים ולא נאווי.הבעלים ג'ף רוזן מעדיף בתפקיד את דני פרנקו, מאמנה של חולון ולמרות שהוא עוקב גם אחרי מצבו של שרון דרוקר, אשר פוטר אמש מאריס סלוניקי, הוא לא צפוי לשנות את דעתו בנוגע לזהות המאמן הבא של הקבוצה וינסה לנצל את העובדה שחולון, השרויה בצרות כלכליות, מנסה להיפטר מכל נכסיה על מנת להעביר את פרנקו לכרמל.
בינתיים, מנסים אנשי הקבוצה לשדר עסקים כרגיל וכך גם השחקנים. הסנטר, רוברט רות'בארט, אמר ל-ONE לאחר ההפסד: "זה באמת קשה לנו להפסיד ככה, אפילו שבסוף נלחמנו, בסופו של דבר זה לא מספיק. אנחנו באמת צריכים למצוא את הדרך לשחק כמו ששיחקנו ברבע האחרון לכל אורך המשחק".
לקראת המשחק מחר מול האלופה הבולגרית אמר רות'בארט: "מאוד חשוב לנו היורוצ'אלנג' ולא בקטע של לזכות בו, אלא הגענו למצב שכל ניצחון חשוב ויש לנו עדיין סיכוי לעלות לשלב הבא אז אין לנו את הפריבילגיה לבוא ולהגיד איזה משחק חשוב ואיזה לא. כל משחק חשוב במצבנו הנוכחי כי אנחנו עדיין בשלבי בנייה".
"אנחנו מבינים את זה שאנחנו נלחמים בתחתית. אני מתבייש להגיד שאנחנו במקום הזה, אבל אני עדיין מרגיש שאנחנו עדיין מאמינים שיש סיכוי לצאת מזה. אף אחד לא מוריד את הראש. זה מלחמת עולם בשבילנו ויש עדיין אמונה שהמצב יכול להשתפר".
