לפני כחודש וחצי נחשב קית' לנגפורד לתעלומה גדולה בעיני אוהדי מכבי תל אביב שלא הצליחו לקלוט האם מדובר בנפילה הגדולה ביותר של העונה או שמא דווקא בבחור מוכשר שאוטוטו נכנס לעניינים ולוקח את מכבי למרחקים.
שלושה שבועות לאחר מכן כבר היה ברור לכולם שהניצנים הראשונים יביאו עימם בשורות טובות בהמשך. כעת, ברור מדוע נלחמו במכבי על החתמתו של הגארד היקר ומדוע התעקשו להנחית אותו בישראל למרות שלא מדובר ברכז טבעי שישמש כתחליף עתידי לפארמר טרם עזיבתו.
אמש (ראשון) סיימו הצהובים סוף שבוע מוצלח של ניצחונות לאחר שניצחו את מ.כ הבקעה 79:89 בליגת העל. בשבת, ניצחה הקבוצה את דומז'אלה ובחמישי הביסה את אפס אנאדולו ביורוליג והבטיחה לעצמה את המקום השני בבית.
לנגפורד סיפר על התחושות לאחר המשחקים האחרונים בהיכל נוקיה: "אנחנו צריכים לשחק על החבר'ה הגדולים והטובים שלנו, אני רק שמח לעזור לקבוצה בהתקפה ובהגנה, דברים נראים טוב יותר. שיחקנו טוב מול הבקעה. כולם שיחקו חזק וכולם רצו להמשיך את המומנטום. ריצ'ארד הנדריקס שיחק מצוין ואני שמח שניצחנו את שלושת המשחקים. צריך לקחת את האנרגיה הזו גם למשחק מול שרלרואה".
לנגפורד מעמיד ממוצעים מצויינים ומוכיח פעם אחר פעם כי יש לו עוד הרבה לאן להתקדם וכי לאט ובזהירות הוא נכנס לקצב שלו. הגארד מסביר: "אני עדיין מרגיש שאני לא אני במאה אחוז, אני עדיין עובד בחדר הכושר כל יום במטרה להכנס לכושר הכי טוב שיש. זה תהליך ואני מקווה שכאשר הטופ 16 יגיע אני כבר אהיה עצמי לגמרי".
במשחקים האחרונים היו לא מעט דקות בהן תפקד לנגפורד כמוביל כדור של הקבוצה אך גם הוא יודע שבתפקיד הטבעי שלו הוא ירגיש הרבה יותר בנוח. ביום שבת האחרון ראינו את הרכז היווני, תיאו פאפאלוקאס, נכנס לעניינים, לוקח את ניהול המשחק לידיו ומאפשר גם ללנגפורד לחזור מעט לעמדה שלו.
קית' הסביר: "פפאלוקאס הוא בחור שתמיד מחפש למסור את הכדור לאיש הנכון במקום הנכון, הוא שחקן ענק, הוא תמיד יכול להכנס לקצב כי הוא מאוד מוכשר ועם הרבה ניסיון במעמדים הכי גדולים שיש, וכאשר בחור כזה משחק והוא טוב אז כולם נראים טוב יותר לידו".
הגארד האמריקני מנסה להסביר איך הצליחה הקבוצה לצאת מן המשבר אליו נקלעה: "אני חושב שאיך שנראינו בשלושת המשחקים האחרונים זה קומבינציה של כמה דברים. קודם כל העובדה שהיינו בארץ עשרה ימים וזה עזר לנו מאוד, היינו גם אחרי כמה הפסדים לא נעימים וזה גרם לנו לחשוב מחדש ולעשות כל מיני שינויים נדרשים. דבר נוסף הוא שהתאמנו סוף סוף כמו שצריך וזה משהו שאנחנו זקוקים לו".
כמו מאמנו, דייויד בלאט, גם לנגפורד מנסה לדבוק בגרסה שבמכבי לקחו בחשבון הפסדים ותקופות פחות טובות בעונה עמוסה שכזו שכוללת משחקים בשלוש מסגרות שונות ובתדירות גבוהה מאוד: "ככה זה בעונה עמוסה של משחקים, יש תקופה טובה ואז יכולה להגיעה ירידה מסויימת שהיא גם טבעית, יכול להיות שיהיו לנו עוד ירידות כאלה העונה אבל כרגע אנחנו שוב נמאצים בעליה ואני מקווה שנמשיך להיראות טוב כמו שאנחנו רוצים".
בימים האחרונים דובר רבות על כך שמכבי תל אביב קרובה מאוד לחתימה עם דמונד מאלט שמשחק בשרלרואה הבלגית, אותה יריבה מולה תשחק מכבי ביום חמישי הקרוב, אך כי במועדון חוששים לחשוף את העניין בדיוק מסיבה זו ומטענות של ניגוד אינטרסים ומעדיפים לחכות עם הפרטים הנוספים בנושא עד לאחרי המשחק.
לנגפורד, שלא היה מודע למו"מ המתנהל, התייחס לאפשרות שהשחקן אכן יגיע ויאפשר לו לשוב ולשחק אך ורק בעמדה הטבעית שלו: "זו פעם ראשונה שאני שומע על כך שמאלט עשוי להצטרף לקבוצה, אם זה אכן נכון אז אני מניח שלקבוצה יש את האינטרס לעשות מה שטוב לה. אנחנו צריכים לקבל כל החלטה שנופלת כי אנחנו חלק ממועדון. אין לי בעיה לעשות כל מה שמבקשים ממני על הפרקט ולשחק בכל עמדה שידרשו ממני אבל ברור שארגיש נוח יותר לשחק בעמדה הטבעית שלי".
לפני הגעתו של לנגפורד לישראל היו שדיברו על שחקן בעייתי שלא מרבה להסתדר עם מאמניו אך במכבי קיבלו שחקן מאיר פנים, חברמן, חרוץ, איש משפחה, בחור שעובד קשה גם לאחר שעות האימונים ובעיקר מישהו שאפשר לסמוך עליו שייקח לידיו את העניינים כשצריך.
לנגפורד מודע לדברים שנאמרו עליו והסביר גם מהיכן הם נובעים. "זה קשה לשחק במקום ותמיד להיות מאה אחוז כמו שמצפים ממך, זה קשה להיות הכי טוב כל ערב גם אם אתה הכי רוצה בעולם. באמצע החורף ברוסיה היה קשה מאוד לשחק שם ואני מודה שלא תמיד הייתי השחקן הכי טוב שיכול להיות אבל זה היה רק עניין של ביזנס כי אני בחור טוב, אם אני עובד קשה וטוב לי במקום מסויים כמו שטוב לי במכבי אז אני שמח לתת את כל מה שיש לי".
