הפועל ת"א לא מוותרת כל כך מהר על העונה הזו. כשהם עם הגב לקיר האדומים הצליחו הערב (שני) להתחיל את הטיפוס במעלה הבור אליו נקלעו וצימקו ל-2:1 את סדרת רבע גמר הפלייאוף מול הפועל אילת. ערב נפלא של ג'סטין הארפר הוביל את ארז אלדשטיין ל-77:98 גדול בהדר יוסף במשחק מספר 3 ושלח אותו עם תקווה לקראת המפגש הבא ביום חמישי - הפעם באולם הביתי של עודד קטש.
עד כה בסדרה השליטה היתה שייכת בלעדית לשחקנים מהדרום. הערב, כשהיא מגובה בקהל הביתי הדוחף שלה, הפועל כבר לא רעדה. אחת הטענות עד כה היתה שקרלון בראון ורביב לימונד הם היחידים שמתפקדים אצל אדשלטיין. הפעם הופיע קלף חדש. ג'סטין הארפר התעלה מעל כולם והיה האחראי העיקרי לחגיגה האדומה. ברבע ה-2 הוא הוביל ריצה של 4:21 שעשתה את ההבדל. בסך הכל הוא הציג משחק מדהים שכלל 33 נקודות, 12 ריבאונדים, 4 חסימות וים של אנרגיות מתחת לסלים.
אדלשטיין יכול להיות מרוצה בעיקר מכך שדווקא באחד הרגעים הקשים שלו העונה, הקבוצה הראתה לא מעט אופי. הלחץ כאמור לא השפיע והפועל הציגה את אחד ממשחקיה הטובים לאחרונה. לא פחות מ-23 אסיסטים מסרו המארחים, שגם נהנו מ-16 איבודים של היריבה שפשוט לא הגיע מפוקסת.
היחידים שבא לעבוד אצל אילת היו אפיק ניסים עם 20 נקודות משלו ואלישי כדיר עם 12. זה ממש לא היה מספיק, רק שאילת עדיין נמצאת בכיסא הנהג של הסדרה הזו. רק פעמיים בהיסטוריה של הפלייאוף הצליחה קבוצה לחזור מפיגור 2:0. אם זה לא מספיק הרי שבחמש השנים האחרונות המדורגת 5 הדיחה את זו שדורגה 4. דרבי תל אביבי בחצי הגמר עדיין נראה רחוק, אבל כרגע קצת פחות.
קלעו להפועל ת"א: הארפר 33 (12 ריב', 4 חס'), בראון 20 (7 אסיסטים), אוואנס 17, שולדברנד 8, קאונסיל 7, נאור 6, לימונד 4, גוט 3. לאילת: ניסים 20, ווייט 13, כדיר 12, פאלמר (12 ריב'), גייטס וברקוביץ' 6, נעימי 5, ווטפורד וחנוכי 3.
מהלך המשחק
שתי הקבוצות ייצרו משחק צמד בפתיחה, כאשר שלשה של בראון ומהעבר השני תגובה של ווייט הובילו ל-13:13 לאחר 5 וחצי דקות של כדורסל. אחרי דקות טובות של אוואנס, בראון החל להיכנס לקצב ועם שתיים נוספות העלה את אדלשטיין ל-15:18. לקראת סיום הרבע התעורר גם אפיק ניסים שלייאפ שלו הוריד את קטש עם 20:21 בתום הרבע הראשון.
בפתיחת הרבע הבא יונתן שולדבראנד ייצר 6 נקודות עבור הפועל, רק שדקות טובות של אלישי כדיר שמרו את אילת קרוב עם 31:30, 5 דקות להפסקה. דווקא כאשר היה נדמה שמשחק יישאר צמוד. הגיע התפוצצות של האדומים. קאונסיל והארפר איפסו כוונות ויחד עם בראון הובילו ריצה 4:21 בדרך ל-33:50 מבטיח במיוחד. ניסים עוד הצליח לצמק מעט אבל אדלשטיין ירד עם יתרון 37:52 למחצית.
ווייט פתח את המחצית השניה עם שלשה עבור אילת, אלא שהארפר המשיך ללהוט. חסימה שלו מתחת לסל וסיום עם דאנק נהדר בצד השני החזירו את האדומים ל-46:62. אילת לא ויתרה, שלשה של פאלמר ושתיים נוספות של כדיר צימקו ל-66:56 ואילצו את אלדשטיין לקחת פסק זמן. עד לסיום הרבע המארחים עצרו את המומנטום של היריבה וקליעת עונשין של אוואנס קבעה 59:69 להפועל ת"א לפני 10 הדקות האחרונות.
ברבע האחרון הפועל ת"א דווקא לא עשתה "בונקר". האדומים רצו אולי להשיג אפקט פסיכולוגי לקראת המשחק הבא ודרסו את היריבה. בראון, אוואנס וכמובן הארפר שיפרו את הסטטיסטיקה האישית והרימו את היציעים בהדר יוסף בדרך ל-77:98 גדול בסיום.
