עירוני נס ציונה הגיעה לליגת העל עם מטרה אחת צנועה - לשרוד. מחזור לסיום העונה כבר יכולים לדבר שם אחרת. 81:83 דרמטי אצל הרצליה אחרי הארכה שמר על חלום הבית העליון בחיים, והותיר את החבורה של אפי בירנבוים עמוק בתחתית עם הפסד 9 ב-10 המשחקים האחרונים.
אחרי 98:102 דרמטי בהארכה לכתומים במפגש הקודם, הקבוצה של נדב זילברשטיין הגיעה לאותו מצב באולם היובל. אלא שנס ציונה הזו קורצה מחומר מיוחד. מאיר טפירו ישב במרבית המחצית השניה וההארכה על הספסל, טל דן עדיין לא התאושש לגמרי מהפציעה ועדיין היו לכתומים מספיק כלים בארסנל.
מיצ'ל וואט סיפק את הסחורה עם רבע ראשון גדול, גיל אמיתי הצעיר חיפה על הספסול של טפירו, פרסטון נואלס שוב תפר זריקות קריטיות ולתוצרת במאני-טיים דאגו המחליף הטוב בליגה ואחת הגניבות הגדולות של הליגה המקומית. דיימון סימפסון שוב נתן תרומה אדירה מהספסל עם 18 נקודות, 6 ריבאונדים ו-2 חסימות, בעוד שטיילר האניקאט עשה הכל בכל מקום. הוא ריחף לדאנקים גדולים, קטף ריבאונדים מגבהים שרק רנו לאבילני מכיר והפעיל את חבריו בכל הזדמנות שקיבל. עם 17 נקודות, 11 ריבאונדים ו-7 אסיסטים הסווינגמן פשוט לא נתן למשחק לברוח.
אם נס ציונה תנצח במחזור הבא את הפועל אילת והפועל תל אביב תפסיד במפתיע לאשדוד, נדב זילברשטיין ימצא עצמו בבית העליון עם מכבי ת"א, הפועל ירושלים והאלופה מכבי חיפה כבר בעונתו הראשונה בליגה הבכירה.
הרבו לקלוע לנס ציונה: סימפסון 18 נקודות, האניקאט 17 נק', 11 ריב', 7 אס' ו-6 איבודים, נואלס 14, אמיתי 10. להרצליה: בורל 24 נק', 7 אס' ו-7 איב', דונאלדסון 14 ו-10 ריב', זליקוביץ' 13, אומה 11, האסל 10 ו-9 ריב'.
"המחזור האחרון צריך להיות באותה שעה"
"ההרכב על המגרש היה טוב ושמר מצוין, עשה דברים טובים בהתקפה, כך שלא ראיתי צורך לעשות שינוי", הסביר נדב זילברשטיין את ספסולו של טפירו. "אמרתי כבר ואני שוב אומר: יש לנו 10 שחקנים שיכולים לשחק וכל פעם מישהו אחר מתעלה. מאיר? היום הוא עשה קצת פחות, ושבוע הבא נתחיל מחדש".
"כל משחק מעכשיו הוא קריטי וזה לא בידיים שלנו היכן נסיים", הזכיר זילברשטיין. "אילת קבוצה מצוינת וזה אתגר מאוד גדול, אבל יש לי בקשה אחת: המשחק אמור להיות בשש וחמישה וזה של הפועל רק אחרי 40 דקות. זה מחזור אחרון שקובע לשתי הקבוצות, אז זה חייב להיות באותה שעה כי זו רוח הספורט. גם במונדיאל עושים את זה".
גיבור הניצחון טיילר האניקאט הוסיף: "רציתי שכולם ישתתפו ומסרתי כמה שיכולתי, שיחקנו הגנה גדולה בחצי השני. היה שינוי מומנטום אחרי שריקה שלא הבנתי וזו החלטה שלא הסכמתי איתה. לא דיברתי עם מאיר, הוא בטח בסדר".
אפי בירנבוים סיכם: "לפעמים זה חוסר ניסיון או הדברים הקטנים כמו ריבאונד והפעולות האחרונות. אפשר לדבר עד מחר בסוג כזה של משחקים. הרצליה שווה יותר מ-6 ניצחונות, אבל השחקנים השתנו והתוצאות לא בהתאם. אשדוד? יש עוד סיבוב שלם והרבה משחקים".
מהלך המשחק
האורחת פתחה חזק בזכות יכולת טובה של טיילר האניקאט ומיצ'ל וואט ורצה ל-5:14 ובהמשך ל-9:19 עם שלשה של רובי בוסטיין, שקיבל מקום בחמישיה. גיא לביא ואבירם זליקוביץ' הפעילו לחץ על שחקני הקו האחורי של נס ציונה וצימקו ל-23:21 לקראת סיום הרבע הראשון.
לחימה אדירה של פרנק האסל בריבאונד התקפה איפשרה לסטנלי בורל להפוך ל-23:24 בשלשה. הריצה של הרצליה נמשכה ובפיגור 31:27 הזעיק זילברשטיין פסק זמן. בחזרה ממנו וואט לחץ על הדוושה ונס ציונה שבה לתמונה. טפירו הצליח לבלום זמנית בריחה נוספת, אבל הרצליה הגיבה בבליץ ודהרה ל-34:42. קורי קאר הוותיק הגיב בשתי קליעות מבחוץ וגיל אמיתי השווה ל-42:42 בהפסקה.
המומנטום של הרצליה נמשך אחרי ההפסקה והמקומיים כבר ברחו לפער 8 נקודות. האסל איבד כדור מתחת לסל, פרסטון נואלס וגיל אמיתי החזירו את נס ציונה ל-59:54 בסיום הרבע השלישי.
דיימון סימפסון הצליח לאזן ל-63:63 עם פייט רציני בריבאונד התקפה, בורל הגיב בעוד שלשה. דאנק מרהיב של האניקאט על הראש של האסל נפסל בטענה לעבירת תוקף, הסווינגמן הנפלא ענה עם שתי נקודות אחרות בהתקפה הבאה. נואלס נעץ שלשה ענקית וחסימה גדולה של וואט על האסל נתנה לנס ציונה כדור חשוב. נואלס סחט עבירה והוסיף שתיים מהקו. בורל השיב בשלשה אדירה משלו והשווה ל-73:73 כאשר השעון הורה 12.4 שניות לסיום והמשחק הלך להארכה.
מאיר טפירו המשיך לצפות מהספסל וביתרון 75:78 ראה את אמיתי מחמיץ שלשה שיכולה הייתה לסגור סיפור. סימפסון דאג לקבוע 77:81 בחדירה כוחנית, בורל קלע רק אחת מהקו ובהמשך סיפק האניקאט חסימה סופר-משמעותית על האסל, שעזרה להשלים 81:83 דרמטי בהרצליה.
