ככה חוזרים מפגרה. הפועל תל אביב שבה הערב (שבת) להיכל שלמה וקיבלה לחיקה חיזוק משמעותי בדמותו של טוני גפני, שהבריק בבכורה בדרך ל-86:95 על מכבי ראשל"צ.
קלעו להפועל: גפני 23 (5 ריבאונדים, 3 חטיפות, 3 חסימות), רביב לימונד 18, ג'רל מקניל ואדריאן בנקס 13 כ"א, תומר גינת וג'ף אלן 9 כ"א, רפי מנקו 6, טיי מקי 4. לראשל"צ: דרו קרופורד 24, מארק טולפסן 13, מרפי הולוויי 11, ג'ייסון סיגרס 10, עידן זלמנסון ועודד ברנדוויין 8 כ"א, ניצן חנוכי 6, אבי בן שימול 4, יניב סולומון 2.
מחצית שנייה נהדרת של האדומים, בהובלתו של הפורוורד שחזר לישראל, סידרה ניצחון ועלייה למאזן 4:4. הפועל התאוששה מ-35 נקודות חלשות לפני ההפסקה וסיימה עם 30 אסיסטים, כנגד 12 איבודים בלבד.
דני פרנקו וחניכיו יקוו להמשך המומנטום במחזורים הבאים, בהם מחכים להם מפגשים מול מכבי אשדוד ונס ציונה, קבוצות שעל הנייר הפועל יכולה לנצח ולצאת מפתיחת העונה המגומגמת שלה. אין ספק שצירופו של גפני הוא צעד משמעותי בכיוון הזה.
מנגד, הכתומים המשיכו בחוסר היציבות ויכולים לחוש תסכול על שלא השכילו לנצל יכולת עדיפה במחצית הראשונה לכדי יתרון יותר משמעותי. קרופורד הוא נקודת אור משמעותית, אבל בן שימול וחנוכי סיפקו ערב חלש ושמוליק ברנר יצטרך לתת את הדעת על עוד ערב רע מחוץ לקשת, 4 מ-13 בלבד. הכתומים ממשיכים להיות הקבוצה עם מספר השלשות הנמוך בליגה.
מהלך המשחק
הפועל ת"א פתחה בחמישייה עם מקי, לימונד, מנקו, גינת ואלן, ראשל"צ עם בן שימול, חנוכי, קרופורד, טולפסן והולוויי. טולפסן פתח את המשחק עם אלי הופ נהדר ממסירה של קרופורד. האדומים הרבו לאבד בפתיחה וראשל"צ ניצלה זאת כדי לברוח למתפרצות קלות. מנגד, לימונד חתם ריצת 0:7 כדי להפוך וגם הוסיף סל גדול מהפינה כדי לשמור על יתרון להפועל, לפני שקרופורד החזיר את המושכות לראשל"צ, 17:20 בסיום הרבע הראשון.
טוני גפני עלה על הלוח עם דאנק יפה ומיד לאחר מכן שלשה, שצימקה ל-26:23. בנקס הוסיף שתי שלשות משלו והעלה את הפועל ל-30:31. בצד השני עידן זלמנסון שמר את ראשל"צ בעניינים, שלשה קרופורד הורידה את הכתומים ביתרון 35:38 למחצית.
ראשל"צ עלתה יותר חדה גם לרבע השלישי, סל ועבירה של קרופורד הקפיץ את היתרון ל-7. גינת ענה עם חדירה יפה והאדומים ענו עם ריצת 0:7. לימונד סידר יתרון 51:53 ופסק זמן של שמוליק ברנר. גפני ההמשיך במומנטום וקבע 54:57. קרופורד וברנדוויין צימקו לנקודה בלבד, בנקס צלף מבחוץ וקבע 60:63 בתום הרבע.
גפני ובנקס הגדילו את ההפרש ל-65:73, הפורוורד שחזר לישראל הוסיף גם שלשה בדרך ליתרון דו ספרתי. קרופורד וסיגרס כרסמו מעט בפער, אבל שני אסיסטים גדולים של גפני לגינת, יחד עם נקודות של מקניל, השיבו את היתרון על כנו ולימונד סגר עניין, 86:95 להפועל ת"א בסיום.
