לא היה חסר הרבה, שלראשונה בתולדותיה היא לא תופיע בשלב חצי הגמר בזירה המקומית; ולא היה חסר הרבה, שהיא תיפול קורבן לסנסציה גם מול הפועל גלבוע/גליל בחצי גמר הפיינל פור; אבל בסופו של דבר - אחרי כל הקשיים - מכבי תל אביב שוב, איכשהו, במקומה הטבעי (תאהבו את זה או לא). כעת, אחרי ה-78:81 הדרמטי על החבורה האמיצה של ליאור ליובין, הצהובים רחוקים 40 דקות בלבד מתואר אליפות שלישי ברציפות ומספר 54 אי פעם.
גיבור הניצחון של מכבי היה אותו אחד שעלול היה להתברר כ"גיבור הטראגי" - סקוטי ווילבקין, שהורחק מהמשחק השלישי והמכריע בסדרת רבע הגמר מול הפועל תל אביב בעקבות התנהגות בלתי הולמת. הפעם, הוא קבר שלשה ענקית, פחות משלוש שניות לפני הבאזר האחרון, והעניק לאלופה המכהנת הזדמנות להגן על תוארה ביום שלישי בערב.
"זה נחמד לקלוע סל ניצחון. המשחק כמעט חמק לנו בשלוש הדקות האחרונות, קרו כמה דברים משוגעים במשחק, אבל המשכנו לשחק והצלחנו לנצח", סיפר ווילבקין מיד אחרי הדרמה והוסיף: "דברים משוגעים קורים במשחק כדורסל בישראל. שופטים? לא אמרתי את זה". כשנשאל מי הפייבוריטית לקראת הגמר - מכבי ת"א או מכבי ראשון לציון - הגארד השיב בקצרה: "אנחנו סיימנו במקום הראשון וזה הבית שלנו".
בהמשך יאניס ספרופולוס פירגן לכוכב-השעה: "סקוטי כבר הוכיח שהוא מסוגל לקחת את הזריקות האלה בזמנים מכריעים. הוא ניצח את המשחק". על ההופעה עצמה אמר המאמן היווני: "שלטנו לאורך כל המשחק, הם חזרו ברבע האחרון בגלל חוסר ריכוז שלנו, כנראה בגלל עייפות, אבל ידענו לעשות את המהלכים המכריעים בסיום".
אז איך נמנעים מעייפות בגמר? "כשאתה משחק בגמר - אתה לא יכול להגיד שאתה עייף", הדגיש ספרופולוס והעביר מסר לשחקנים. "עשינו את כל הדרך כדי להגיע לגמר ונילחם כל הדרך על התואר. נעשה מה שאפשר כדי להיות הכי טריים שניתן. ראשון ניצחה אותנו פעמיים לאחרונה, נתמקד בלא לחזור על הטעויות של המשחקים האלה".
אבל חוץ מהצד המנצח, היה גם את הצד המפסיד. גלבוע/גליל הציגה משחק הקרבה ולחימה עד הרגע האחרון. למאמן הקבוצה ליאור ליובין היה לא מעט להגיד על הערב ועל העונה המטורפת שעברה על הקבוצה: "תחושה שאני לא יודע לסכם במילים, זה גם הפסד שהוא קשה במעמד גדול. משחקים על הרבה דברים, הפסד שמסיים עונה. אני מלא בגאווה ורגשות טובים כשאני מסתכל מהצד על השחקנים ומה שהם היו צריכים לעבור פיזית ומנטלית כדי להגיע לכאן".
ליובין הוסיף מעין מילות סיכום לעונה הלא פשוטה הזו, שכללה בין היתר כמובן גם פגרה ארוכה מאוד והגעה של שחקנים חדשים שהיו צריכים להתחבר מהר יחדיו: "אין לי מילים. גם למישהו שחי איתם את היום יום ורואה את מאמץ הפיזי המנטאלי, התשישות. כולנו כקבוצה הצלחנו להכיל את המצב הזה ולדעת איך להתנהל, אני מאוד גאה בהם. אני גאה על הריצה שעשינו, החיבור, החברויות שנוצרו, קשה להסביר כמה זה קשה יותר ואינטנסיבי מכל ההיבטים".
