הפועל ירושלים הרגילה את כולם שבעונה הזו, כמעט בכל משחק, היא הקבוצה האגרסיבית יותר, הקשוחה יותר, הנחושה יותר, השומרת יותר. אלא שאתמול (רביעי) מחזיקת הגביע לא הזכירה עצמה לשניה אחת, כשהפועל תל אביב ניצחה אותה בדיוק בכלים שלה - וחגגה עם 55:86 מוחץ בארנה. "הפועל תל אביב שיחקה טוב מאוד הערב, הם בעטו לנו בתחת", אמר אלכסנדר דז'יקיץ', שקיבל לפני המשחק את תואר מאמן העונה. "אנחנו צריכים להתכונן מחדש, לנסות להבין מה צריך לעשות טוב יותר, ולנסות לשחק שונה במשחק הבא. ככה זה בפלייאוף".
גם איתי שגב יצא מאוכזב באופן טבעי: "אין תירוצים, זו הפעם ראשונה שנשברנו ככה העונה, בטיימינג לא מוצלח. נצטרך להבין עם עצמנו איפה לא היינו טובים, כרגע אין לי באמת את התשובות, כל הקרדיט מגיע להם. יש עוד משחק שאנחנו יכולים להציל בו את העונה ונעשה את המקסימום כדי להגיע לשם. אנחנו לא רוצים לסיים ככה את העונה".
זה אכן היה אחד המשחקים החלשים של הפועל ירושלים העונה, אם לא החלש ביותר. היא לא הייתה שם מההתחלה, קלעה 8 נקודות ברבע הראשון ו-23 במחצית הראשונה - שיא מועדון שלילי בפלייאוף. אין דרך אחרת לומר את זה - היא פשוט קרסה. במחצית השניה כבר כמעט לא היו עצבים או צעקות על הספסל, כי אם בעיקר אדישות מאוד לא אופיינית להפועל ירושלים בגרסת 2022/23.
עוד אירוע לא אופייני היה המשחק החלש להחריד של ליוואי רנדולף וקאדין קרינגטון, שניים מהשחקנים הטובים ביותר העונה בקבוצה. רנדולף אמנם הגיע למשחק הזה אחרי שלא התאמן כל השבוע בשל קלקול קיבה, אבל עדיין - לקבל משניהם 3 נקודות משותפות ב-0 מ-16 מהשדה זה לוקסוס שהפועל ירושלים לא יכולה להרשות לעצמה. "אני אדם שלא נותן לשחקנים קרדיט עד שהם מרוויחים אותו", אמר דז'יקיץ'. "קאדין וליוואי הרוויחו אותו, אני מאמין בהם, ומשחק אחד או כמה משחקים לא טובים לא ישנו את זה. נכון שהם לא קלעו טוב, אבל יש גם משחקים כאלה גם. זה בא בתזמון לא טוב, אין ספק, אבל נצטרך לשבת ולדבר על זה ולהיראות אחרת במשחק הבא".
מצד שני, דז'יקיץ' - שלא מעט פעמים העונה לא היו מרוצה מהשחקנים שלו גם אחרי ניצחונות גדולים - ביקר אותם גם הפעם: "יש אחריות קבוצתית ואחריות אישית. אני מצפה שהשחקנים יסתכלו במראה ויבינו מה הם עשו לא טוב, אם הם לא יעשו את זה, הם לא אמיתיים עם עצמם. אני בטוח שהיו שחקנים שחשבו שיילך לנו קל כי ניצחנו אותם שלוש פעמים העונה, אבל להגיע בגישה כזה זה פשוט לא טוב. אנחנו חייבים לשנות את הגישה הזו, הדרך לא חשובה, נצטרך פשוט לעשות את זה".
העניין הוא שדז'יקיץ' וכל אדם שקשור להפועל ירושלים יודע שבסדרת פלייאוף, דין הפסד ב-31 הפרש הוא כדין הפסד בנקודה. לכן, הקבוצה של דז'יקיץ' תגיע לדרייב אין, אולם בו היא ניצחה בשלושת ביקוריה האחרונים. "אם כבר הפסדנו, אז להפסיד כשמקבלים כזו סטירה", אמרו בירושלים. "השחקנים יבואו במשחק הבא להילחם על העונה וגם על הכבוד שלהם. ברור לכולם שזה ייראה אחרת".
אירוע חמור שלא קשור לכדורסל התרחש במהלך המחצית השניה: אקסבייר מנפורד קלע סל כשהמשחק היה כבר די גמור והתגרה באוהדי הפועל ירושלים, שמצידם החלו להשליך חפצים לכיוונו. השופט עמית בלק הגיע כדי להרחיק את גארד הפועל תל אביב מהאיזור, אך אחד המצתים שהושלכו פגע במצחו ופצע אותו.
בירושלים מיהרו להגיב ומיד בסיום המשחק הוציאו הודעת גינוי חריפה למעשה וטענו כי "האוהד ייתפס ויורחק ממשחקי הקבוצה לצמיתות". השופטים כמובן ציינו את המקרה הנ"ל בדוח השיפוט והקבוצה צפויה לעמוד לדין.
בהמשך, הקבוצה עדכנה כי צוות האבטחה של הארנה עובד כדי לאתר את האוהד שפגע עם מצית בשופט עמית בלק, וכי אותר האוהד שלקח מגבת משולחן הציוד של הפועל ת"א. בקבוצה הדגישו כי הרוב המוחלט של אוהדיה נותן הכל כדי לתמוך בה, וכי הם נוקטים באפס סובלנות כלפי אירועי אלימות. המועדון נערך בינתיים למשחק השני, ו-500 הכרטיסים שהוקצו לאוהדים האדומים נחטפו שלוש דקות לאחר תחילת המכירה.
