הפועל ירושלים היתה צריכה בסך הכל ניצחון על נועלת הטבלה מכבי ראשון לציון, שסחבה עד אתמול (שני) חמישה הפסדים רצופים, כדי לסיים את העונה הסדירה במקום הראשון. אבל דווקא במקום הכי פחות צפוי, השחקנים של יותם הלפרין הפסידו 78:73 בבית מכבי וראו איך ברגע האחרון מכבי תל אביב עוקפת אותם ונכנסת לבית העליון מהפסגה. "בעטנו בדלי דווקא באחד הרגעים הכי חשובים, נקווה שבדיעבד זה לא יהיה הפסד שנצטער עליו", אמרו בירושלים.
במועדון מהבירה לא סתם מדברים על ההפסד הזה כעל הפסד משמעותי במיוחד. מעבר לחשיבות הטבעית של המקום הראשון, ההפסד אתמול קבע שהמשחק מול מכבי ת"א בבית העליון יתקיים ביד אליהו, כשניצחון ירושלמי אתמול היה קובע שהקלאסיקו בבית העליון ייערך בארנה. מנגד, ירושלים תהיה זו שתארח את הפועל חולון במפגש בין השתיים בבית העליון. אבל בשולי הדברים, הפועל ירושלים נכנסת לבית העליון כשהיא רודפת אחרי מכבי ת"א, בידיעה שהמקום הראשון מבטיח יתרון ביתיות (עניין משמעותי מאוד העונה, בהינתן מאזני חוץ של כל הקבוצות) לכל אורך הפלייאוף.
"אנחנו תמיד רוצים להיות מקום ראשון, זה חלק מה-DNA של המועדון הזה, אבל הדרך חשובה יותר מניצחון כזה או אחר", אמר הלפרין. "זה היה משחק לא טוב שלנו, אולי הכי גרוע העונה, אבל אני מקווה שזו היתה קריאת השכמה שנלמד ממנה משהו להמשך. יש לפנינו עכשיו חמישה משחקים קשים בבית עליון, צריך לעשות חמישה משחקים טובים ולהגיע לפלייאוף הכי מוכנים שאפשר".
זה בהחלט היה משחק שירושלים תרצה לשכוח. היא הגיעה נינוחה מדי למשחק מול הקבוצה החלשה בליגה, זו שהפסידה כאמור בחמשת המשחקים הקודמים, ולא הצליחה להביא את היתרון האיכותי שלה לידי ביטוי בשום שלב. פרט לסולימאן בריימו (17 נקודות ו-7 ריבאונדים) שהיה טוב כמעט כמו תמיד, אף שחקן לא בלט. רטין אובסוהאן (9 נקודות, 5 איבודים) היה מתחת לרמתו, ובסופו של דבר איבוד כדור קריטי של נועם דוברת ועבירה בלתי ספורטיבית של ג'יילן אדאמס איפשרו לנועלת הטבלה לחגוג על זו שהובילה את הטבלה ערב המחזור.
"אני לא נופל מהרגליים מזה שהפועל ירושלים הפסידה למכבי ראשון לציון", אמר יותם הלפרין די במפתיע. "התוצאה הזו אולי מפתיעה את כולם אבל אותי לא. אין משחק קלים. זה לא שהגענו שאננים, אבל לא היה לי ספק שאחרי הניצחון בחולון תהיה איזושהי ירדית מתח קלה, התפקיד של כולנו זה לבוא מוכנים מנטלית גם למשחקים כאלה".
