עם חמישה הפסדים בשישה משחקים, כולל אחד כואב במיוחד בשבוע שעבר, אפשר לומר שהפועל תל אביב נמצאת במשבר. הערב (שני), בדרבי הגדול של תל אביב, יקרה אחד משני התרחישים הבאים: או שהיא תתאושש עם ניצחון מתוק על היריבה הגדולה ביותר שלה, או שהמשבר שלה יעמיק, עם הפסד נוסף מול מכבי בדרייב אין - אולם בו הפועל טרם טעמה את טעמו של ניצחון בדרבי.
אבל עוד לפני המשחק הערב, הניצחון של גלבוע/גליל על מכבי ראשון לציון שם את האדומים עם הגב לקיר. התוצאה הזו קבעה שאם הפועל תפסיד, לצד ניצחון של אילת - היא תסיים במקום השביעי. מעבר לעובדה שמדובר במיקום נמוך מהציפיות בתחילת העונה, מדובר בעיקר במכה מקצועית וכלכלית לא קטנה: על פי לוח המשחקים, המקום השביעי מארח רק חמישה משחקי בית בסיבוב השלישי - מול הקבוצות במקומות 8-12, ומתארח אצל 1-6. כלומר, כל המשחקים מושכי הקהל (דרבי, ירושלים, חולון) יהיו בחוץ במקרה הזה, מה שיהווה אובדן הכנסה משמעותי. לכן, הדרבי קריטי שבעתיים עבור הפועל, שכן ניצחון יקנה לה את המקום החמישי בתום הסיבוב.
"יש לנו מספיק מוטיבציה כשמדובר במשחקים מול מכבי, אלו המשחקים שבגללם אנחנו משחקים כדורסל למחייתנו", אמר טוני גפני. "יש עוד 12 משחקים העונה ואין משחק שהוא חשוב יותר מהשני, אבל דרבי זה משהו שונה, אתה קצת יותר מתרגש לפני שאתה הולך לישון. זה אתגר גדול עבורנו".
כדי לייצר עוד קצת מוטיבציה, גפני ביקש שכל השחקנים יגיעו לצילום קבוצתי מיוחד. "זו תהיה התמונה שתלויה פה במסדרון ולידה יהיה כתוב - 'תמונת הניצחון הראשון של הפועל על מכבי בדרייב אין'", הוא הסביר את הסיבה. "אנחנו יודעים מה הפוטנציאל שלנו ומה אנחנו מסוגלים לעשות. ניצחנו העונה בהיכל ובארנה, יש פה פוטנציאל נהדר, אבל אנחנו מנסים לחבר את כל החלקים בצורה המיטבית לקראת מאי-יוני".
"האווירה פה בחדר ההלבשה עדיין טובה", סיכם גפני, שקולע העונה 10.1 נקודות למשחק. "אסור לשכוח שהמשחקים שהפסדנו היו צמודים. המשחק הזה בא לנו בזמן, כי אנחנו חייבים לנצח אותו והאוהדים ייתנו לנו אנרגיות נהדרות. זה משחק גדול, וכקבוצה אנחנו עדיין יחידה אחת".
הדרייב אין יהיה מלא הערב עד אפס מקום, כשבהפועל אמרו שלא נותר ולו כרטיס אחד למכירה. המשטרה תגיע בכוחות מתוגברים. 180 סדרנים ואנשי אבטחה ישמרו על הסדר, יחס של איש אבטחה אחד על כל 20 אוהדים.
