זה לא סוד שעוברת על מכבי תל אביב תקופה לא פשוטה. הצהובים, שפיטרו בשבוע שעבר את יאניס ספרופולוס אחרי רצף תוצאות שליליות, פתחו דף חדש עד לסיום העונה עם אבי אבן כאיש על הקווים בהיכל. מי שהגיע לאולפן "חדשות הספורט" כדי לדבר על הימים האחרונים של הצהובים הוא מנהל הקבוצה, עמי ביטון.
תחילה התייחס ביטון לפרשיית הבילוי של ג'יילן ריינולדס, ג'יימס נאנלי ודריק וויליאמס: "לקחנו את העניין הזה באופן מאוד רציני. הדברים יצאו מהקשרם לגמרי. מה שקרה הוא שהשחקנים הלכו לאכול לאחר המשחק. ביררתי את זה, קראתי להם לשיחה אצלי במשרד של 40 דקות. הם הבינו למה הם נקראו לשיחה, אך לא הבינו מה קרה".
ביטון המשיך ופירט: "הם הלכו לאכול אחרי המשחק, ישבו לאכול, וכשהגיע הזמן לשלם את החשבון המסעדה כבר היתה סגורה, המלצרים שמו מוזיקה, השחקנים באו לשלם, יצאו מהמסעדה ותוך כדי שהם משלמים את החשבון וצילמו אותם עושים תנועות של ריקוד. יש הבדל גדול מאוד בין מה שהיה בפועל, לבין מה שהשתמע מהסרטון. הם לא הוסיפו את הכיתוב הזה. השעה גם לא היתה 04:40, זה היה שעה אחרי המשחק".
לסיום, הוסיף מנהל הקבוצה לגביי אופן הטיפול במועדון כלפי שלושת השחקנים: "החלטנו שנשאיר את העניין בפנים. הם יקבלו כל עונש שנטיל עליהם".
בשבוע שעבר נפרדו במכבי תל אביב מיאניס ספרופולוס אחרי קרוב לשלוש וחצי שנים בהן היה היווני על הקווים בהיכל. עבור עמי ביטון שנמצא 20 שנים במועדון, ההליך לא היה פשוט כלל: "יאניס איש מאוד מוערך, מאוד יקר לנו. כשנפרדנו ממנו אמרנו לו שיש לו את ה-DNA של מכבי ת"א. הוא איש יקר, היה לנו מאוד קשה להיפרד ממנו, אבל לא היה מנוס".
מנהל הקבוצה סיפר על שהתרחש בתוך הישיבה בה החליטו לסיים את ההתקשרות עם ספרופולוס: "דיברנו על האם אנחנו יכולים להמשיך עם יאניס, ובסיטואציה שנוצרה לא יכולנו להמשיך איתו. אז קיבלנו את ההחלטה והודענו לו כשהגענו לביתו".
לאחר מכן, התייחס ביטון לתקופה המתאגרת שבסיומה סיים המאמן את דרכו: "זו תקופה מאוד מאתגרת. להפסיד שלושה דרבים ותואר זה לא עניין של מה בכך. אבל עם כל הכאב, ויש כאב, אנחנו צריכים להמשיך הלאה. אנחנו עדין במאבק על הטופ 8 ביורוליג".
עם רצף ההפסדים בדרבי והכישלון ביורוליג, היו קולות שדיברו על אובדן הזהות של הצהובים. לביטון היתה תשובה ברורה: "אני לא חושב שמשהו נסדק במכביזם. אבל תלוי מה אתם רואים כהצלחה. היו שנים שזכינו באליפות ברציפות, והיו כאלה שלא. נכון שלא עלינו בעונה שעברה לטופ 8 ביורוליג, אבל לפני שנתיים כן עלינו ובגלל הקורונה זה לא קרה".
בשבוע שעבר הגיעו היחסים בין הנהלת מכבי תל אביב לאוהדים הצהובים לבור שלא הכירו במועדון מזה שנים. במהלך האימון הקבוצה, פרצו עשרות אוהדים להיכל והפריעו לקיומו של האימון. "האוהדים שלנו מאוד יקרים לליבנו, מאוד", אמר ביטון והמשיך, "אני צמחתי מהאוהדים, ליבי איתם. אני מבין מה הם אומרים ומתחבר לזה. אני לא חושב שיש צדק, אבל מבין את התסכול. השבוע הם פרצו לאימון ואמרתי להם את מה שאני חושב. הם לא אוהדים אלימים, הם אוהדים טובים ומשלנו".
כאמור, אחרי פיטורי ספרופולוס, הודיעו במכבי ת"א על מינויו של אבי אבן כמאמן הקבוצה עד לסיום העונה. ביטון הביע אמון באבן: "הוא (אבן) 16 שנים אצלנו, הוא איש מערכת. בסיטואציה שנוצרה קראנו לו לדגל, ומכביסטים אמיתיים כמו אבי אבן מגיעים ברגעים האלה. הוא מכיר את השחקנים, מאמן אותם באימונים אישיים והוא יכול להיכנס למשבצת הזאת. הוא נכנס כאילו זה משהו שהוא עושה הרבה מאוד שנים. השחקנים קיבלו אותו בצורה מאוד טובה. אני מאוד מקווה שהוא ימשיך עד לסיום העונה".
מי שגם כן היה מועמד לקבוצה הוא עודד קטש, עימו נפגשו אנשי הנהלת הצהובים: "מכבי רצתה אותו, דיברנו איתו, הצענו לו חוזה עד לסיום העונה, אבל מהסיבות שלו הוא החליט שלא. אנחנו לא רוצים לקבל החלטות כרגע לעתיד, רוצים להגיע לקיץ ולקבל החלטות. אין כאן משהו נגד עודד קטש".
עמי ביטון המשיך ודיבר על התקופה המאתגרת במועדון, והתייחס גם לניקולה וויצ'יץ' שהיה נתון ללא מעט ביקורות: "אני אעיד עליו כמו שאני מעיד על עצמי. אנחנו עוברים תקופה מאוד קשה ומאתגרת. אנחנו לא ישנים בלילות, מקבלים את כל הביקורות. לא קל, אבל אנחנו צריכים להתמודד על ארבעת החודשים שנותרו. המסר לאוהדים: תהיו איתנו, כי אתם בשר מבשרנו".
לסיום, סיפר מנהל הקבוצה על צידה של מכבי תל אביב בשחרורם של השחקנים הצהובים לנבחרת ישראל: "בתחילת העונה היתה לנו פגישה באיגוד הכדורסל יחד עם ראשי האיגוד ואמרנו שאנחנו מאוד רוצים לשחרר שחקנים שלנו לנבחרת. גדלתי על הכדורסל הישראלי, וגם אצלנו זה ככה - מאוד חשוב לנו הייצוג בנבחרת. שלחנו מספר שחקנים במשחקים הקודמים, כשאלבה ברלין לא עשתה את זה במקביל. כל עוד אין לנו פצועים או חוסרים, אין סיבה שלא נשלח. לצערי רומן סורקין התגלה כחיובי, אנג'לו קלויארו פצוע בקרסול והיינו חייבים לשנות את ההחלטה. לא הפרנו הסכם, זה לא פייר לבוא ולהגיד את זה. אמרנו שנשלח אם לא ניפגע. גם בחלון הנבחרת הקודם שלחנו שחקנים, וגם בזה הבא".
