ברקע הדיווחים על מצב המשא ומתן לשחרור חטופים ישראלים מעזה, צה"ל מדווח שאוגדה 98 ואוגדה 162 מבצעת נהלי קרב אחרונים במסגרת ההכנות לתמרון הקרקעי לשם. "פועלים לחיזוק הכשירות לקראת המשך המלחמה ברצועת עזה. הכוחות קיימו תהליכי הגברת כשירות והיערכות וביצעו מופעי למידה והפקת לקחים מהמלחמה עד כה", נמסר מצה"ל. בכירים במערכת הביטחון הוסיפו שהפעם לא יאפשרו לחמאס לגרור את התשובה שלהם, ואם לא תתקבל מהם תשובה בימים הקרובים, צה"ל יכנס לרפיח.
מהדיווחים של צה"ל עולה ששתי אוגדות סדירות צפויות להסתער על רפיח וציר פילדלפי. אוגדה 162 שיצאה לפני כשבוע מרצועת עזה, אחרי חצי שנה של לחימה בצפון ומרכז הרצועה, כולל מבצע הכניסה השני למתחם שיפא, ואוגדה 98 שסיימה לפני כחודש את לחימתה בח'אן יונס.
שתי האוגדות שכוללות צוותי קרב משולבי חי"ר, שריון, הנדסה ומערכים נוספים, השלימו את תהליכי נוהל הקרב ואישורי תוכניות לקראת המשך הלחימה ברפיח ואולי גם יעדים נוספים.
כחלק מההכנות לכניסה לרפיח ופילדלפי, גם צוותי הטכנולוגיה, אחזקה והלוגיסטיקה באוגדות, ביצעו מגוון טיפולים לכלל הכלים המשוריינים שנשחקו וחלק נפגעו בחודשי הלחימה האחרונים. לצד החזרת הכלים לכשירות מבצעית, אנשי הטנ"א גם תרגלו במסגרת הפקת הלקחים חילוץ ושיקום של כלים תחת אש.
ההערכה היא שהלחימה ברפיח וציר פילדלפי תיקח שבועות ארוכים ובצבא מדברים גם על תמרון של חודש-חודשיים. ההתקדמות שם צפויה להיות איטית ומאובטחת. כשבנוסף לזה, עיקר הזמן יהיה בשל הצורך לאתר את תשתיות הטרור של חמאס ולהשמיד אותן.
צה"ל נותן דגש על מרחבי שיגור ומנהרות, בעיקר אלה שחוצות ממצרים. בנוסף לזה אחת המשימות שם, היא לנסות ולאתר את בכירי חמאס. אם כי פה צריך להגיד שמכיוון שהנושא מדובר כבר שבועות וחודשים, חמאס כבר התכונן לכניסה של צה"ל לשם, ולצד ההכנות הצבאיות סביר להניח שהמכירים שם נעו עם הפליטים לאזורים אחרים ברצועה, ואולי זה נכון גם לחטופים.
בשבועות האחרונים חיל האוויר ביצע מספר תקיפות במרחב של רפיח, אחרי שזיהו את ההכנות של חמאס וכחלק מהכנת השטח לכניסה הקרקעית. למרות זאת, לחמאס היה כאמור הרבה זמן להתכונן למהלך, שנמצא בראש הכותרות. ניתן להניח שהכוחות יתקלו במטענים רבים, מארבים ועוד. היערכות זו צפויה לגבות מחיר, וגם את זה צריך לומר לציבור, ויכולה להקשות על הישגים ישראליים.
התמרון הקרקעי לרפיח צפוי להביא למצב דומה לזה שראינו בח'אן יונס וצפון הרצועה. צה"ל יהרוס שם תשתיות רבות ויחסל מחבלים, כשהקושי יהיה לא לפגוע באזרחים שבהם משתמשים המחבלים כמגן אנושי, לנוכח הלחץ מארה"ב ומצרים להימנע מפגיעה בתושבים.
מה שעוד חשוב לציין, הוא שבלי יעדים להמשך, הכניסה לרפיח לא צפויה לשנות באופן אמיתי את תמונת המצב של המלחמה. צה"ל יפרק את הגדודים שם ואת תשתית הטרור. אולם צפוי לחזור לשם שוב ושוב, במתכונת של הפשיטות הממוקדות.